Cross Navi Re:〜運命の交差〜

1-8 何者だよ

魔導研究発表会は、前半グループの発表が終了し、昼の休憩に入っていた。

春樹たちは、カレンが一人一人に対して、徹夜で作ってくれたお弁当を食べながら談笑している。

「やっぱりどこの研究も、面白いものばかりですね！」

「そうだな！毎年驚かされることばかりで、刺激になるだろ？だが、今年は俺たち…いや、春樹のアイデアが断然いい！！！」

ベンソンはグッと拳を握る。

「問題はヘムイダル研究所だな。あそこの所長は貴族だから、資金は莫大にあるし、設備がかなり整っている。今年はどんな発表をしてくるのか…」

「そうですね。ヤゴチェ副所長のあの様子だと、かなり自信があるようですし。」

「イラつく野郎だが、研究者としてのあいつは一流だ。俺が魔回路で英雄章をもらうまでは、あいつが受章すると言われてたくらいだからな。」

「それも、うちを目の敵にしている理由でしょうからね。」

春樹の言葉を聞いて、ベンソンはため息をつく。

「あんなん、ただの逆恨みじゃねぇか。こっちとしては、勘弁してほしいぜ…」

春樹は、落ち込むベンソンに苦笑いしつつ、気を取り直して、話しかける。

「でも、今年こそは最優秀賞をもぎ取りましょうね！」

「あぁ。今年は絶対、俺らが勝つ！！！」

ベンソンの言葉に、春樹は笑顔で頷いた。

そんな2人に声をかける人物がいる。

「やぁやぁ、アルバート研究所の諸君、調子はどうだい？」

春樹とベンソンは、振り返って驚愕する。

「へっ、陛下！？」

ベンソンはすぐに片膝をついて、頭を下げる。周りもミズガル王に気づいて、頭を下げていく。しかし、春樹は立ち尽くしたままだ。ベンソンは焦って声をかける。

「おっ、おい！ハルキっ！！頭を下げろ！！陛下の御前だぞ！！！」

しかし、春樹はそれには応えない。

「ハルキっ！！」

ベンソンが声を荒げたその時、ミズガル王キクヒトが口を開いた。

「よいよ、ベンソン。…君がハルキだね、初めまして…。噂は予々聞いているよ。彼女からね。」

キクヒトは春樹に対して、そう声をかける。黒縁の眼鏡の中に、きらりと輝く青い瞳が、春樹へと微笑みかけている。

「ルシファリス…からですか？」

春樹が唐突に聞き返すと、キクヒトは笑いながら答えた。

「ハッハッハッハ！聞いてた通りだね！彼女のことを呼び捨てにできるのは、僕以外でもそういないからね！」

「いやぁ、アルフレイムの王だなんて、聞かされてないですから。めちゃくちゃ稼いでる商人ってだけしか…」

頭を掻いて答える春樹に、キクヒトは笑いを堪えるように会話を続ける。

「それも、彼女らしいなぁ。」

「あいつは？来賓室ですか？」

「ルシファリスなら、何か用があるから、君への挨拶は僕に任せると言っていたよ。」

「用が…ある？」

そんな会話を繰り広げていると、ベンソンは痺れを切らして春樹に声をかけてきた。

「ハッ、ハルキ…お前、陛下と知り合い…なのか？」

その問いかけに、キクヒトが気づいたようにベンソンや周りの者たちへ声をかけた。

「みんな、ごめんごめん！楽な姿勢にしていいよ！この者たち以外は、ゆっくり休憩したまえ！ベンソンもすまないね。」

その言葉を聞いて、ベンソンたちは一度頭を下げ、了承の意を唱えて立ち上がった。ベンソンと春樹以外は、そのまま解散していく。

「ベンソンさん、俺は陛下とは初対面です。アルフレイムに知り合いがいるもので…」

立ち上がったベンソンへ、春樹がそう告げる。ベンソンは驚いた表情のまま、口を開く。

「…もしかしてだぜ。さっきお前が言ってた『ルシファリス』って…アッ、アルフレイムの国王の『ルシファ』様の事じゃないよな…」

「アルフレイムの国王ってルシファって言うんですね。え〜っと…どう説明したら…」

春樹がそこまで話すと、キクヒトが口を開く。

「ベンソン、あまり詳しくは言えないが、彼はアルフレイムの国王と親しき人物なんだ。とはいえ、畏まる必要はない。それは私からも言っておく。今日、彼に会いに来たのは、伝えたいことがあってね。」

ベンソンは驚きのあまり、言葉が出てこない。春樹は申し訳なさそうに、ベンソンに頭を下げる。

「ベンソンさん、すみません。隠すつもりはなかったし、そもそも知り合いってだけなんです。」

「しかしよぉ、そうは言っても…」

戸惑うベンソンを、キクヒトは遮る。

「ベンソンの気持ちもわかるが、割り切って考えてくれ。という事で、この話は終わりにしよう。で、ハルキ。ちょっとだけ時間をくれるかい？」

「…あっ、はい。」

そう言ってキクヒトについていく春樹を、ベンソンと、他の研究員たちは静かに見据えている。

「ハルキ…お前何者だよ…」

ベンソンは小さくそう呟くのであった。

◆

第二区画の観戦会場も、昼休みということで、多くの人が周りに連なる出店で買い物に勤しんでいる。カレンはみんなに作ったお弁当と同じものを、静かに頬張っていた。

「手作りのお弁当とは、なかなか。」

「ウェ、ウェルさんこそ。とっても大きなお弁当ですね。」

カレンの目には地面から聳え立つ、大きなお弁当が映っている。

「恥ずかしながら…この体は燃費が悪くてね。お腹が減って仕方がないんです。ハハハ。」

笑いながら、モシャモシャと食べ物を口に入れていくウェルを見ながら、カレンもお弁当を口にする。

「前半戦はなかなか面白かったですね。」

「えぇ、皆さんはこの日のために、必死になって研究していますからね。面白くないものなんて、毎年ありません！」

「すみません。ちょっと配慮にかけましたね。この発表会の観戦は初めてなので…」

「いっ、いえ！そういう意味では…ただ研究とは想いだけでは、うまくいかないものですから…」

カレンの箸が止まる。ウェルは無言で、見守るようにカレンを見ている。

「資金がなくては設備が準備できないし、設備がなければ、良い企画も実現できないんです。父の研究所は、まだ資金面ではなんとかなってますが、他の研究所では、資金面で苦しいところも多くあります。」

カレンは下を向く。

「もっとこの国が発展するためには、各研究所が成長し、技術力が発展していくことが必要なんです。そのためには、資金を出してくれる貴族や組織が、もっと増えないと…」

そんなカレンに、ウェルが口を開いた。

「確かに、お金を集めることは大変ですよね。私もアルフレイムで、鍛冶場を経営しているのでよくわかります。」

カレンはその言葉に顔を上げて、ウェルを見る。ウェルは話を続ける。

「ミズガル王も、恐らくそのことは分かっているのですよ。国内だけでは様々な面において、そろそろ限界だということに。」

ウェルはそう言って、カレンに微笑んだ。

「今年の発表会では、多くの来賓が招かれています。それも国外からです。あなたならこの意味はわかるはずですね。」

カレンは少し考え込む。

（そうか…今回、来賓が多いのは150回目の記念式と言う意味だけではないんだ。みんな、この国の技術に、興味があると言うこと）

そんなカレンに、ウェルは一言だけ付け加える。

「ただし、掴み取るかは研究者たちの想い次第ですよ。」

そう言うと、ウェルは再びお弁当を頬張り始めた。カレンは空を見上げる。

白い雲が青い空を気持ちよさそうに泳いでいた。