第33話 つまりは『囮』も兼ねる『回収・補給』担当者
肩で息をしていた誠の耳に思いもかけない足音が響いて誠は銃を向けた。誠の拳銃はすでに全弾撃ち尽くしてスライドが開いていた。震える銃口の先にはアサルトライフルを構えているカウラの姿があった。
「神前、貴様は無事なようだな、西園寺！」
銃口を下げて中腰で進んでくるカウラが叫んだ。
その後ろからはあのちっちゃい拳銃『PSMピストル』を手にしたランが階段を上ってきた。
「神前、生きてたな。会ったらすぐに西園寺が殺すんじゃねーかとおもったけどな」
ランはそう言いながら、ちっちゃい拳銃を腰のホルスターにしまった。彼女は誠の肩を叩いた。誠はしゃがみこんで改造拳銃を構えたまま固まっていた。
「ヒデエな姐御。アタシは戦場の流儀って奴を懇切・丁寧に教えてやったんだよ！なあ！神前！」
かなめの言葉を聞きながらランとカウラが手を伸ばすが誠は足がすくんで立ち上がれない。
誠には周りの言葉が他人事のように感じられていた。緊張の糸が切れてただ視界の中で動き回るフル武装の『特殊な部隊』の隊員達を呆然と見つめていた。
「まー、神前が無事だったのが一番だ。肩を貸すのが必要な程度には消耗しているように見えっけどな」
隊員達に指示を出していたランが誠に手を伸ばす。その声で誠はようやく意識を自分の手に取り戻した。顔の周りの筋肉が硬直して口元が不自然に曲がっていることが気になった。
誠の手にはまだ改造拳銃が握られている。
その手をランの一回り小さな手がつかんで指の力を抜かせて拳銃を引き剥がした。
「大丈夫か？コイツ」
誠の背後でかなめの声が聞こえる。次第にはっきりとしていく意識の中、誠はようやくランの伸ばした手を握って立ち上がろうと震える足に力を込めた。
「それにしても、ずいぶんと早ええんじゃねえか？この役立たずの素性がばれるには少しくらい時間がかかると思ったが」
かなめは箱から出したタバコに手をかけながらそう言って見せた。誠は何のことだか分からず、ただ呆然と渡されたジッポでかなめのタバコに火を点す。
「どうせ、あの『駄目人間』がリークしたんだろ、神前の素性を。知りたがってる各所に」
あっさりとランは可愛らしい声でそう言った。
「叔父貴の奴……密入国した地球圏の『マフィア』が仕切ってること知ってるな。狩りだす『餌』するつもりだろ。普通するか？自分の部下を『餌』に」
かなめは吐き捨てるようにそう言うとタバコの煙をわざと誠に向けて吐き出した。誠はその煙を吸い込んで咳き込む。
「あのー、僕の素性って？」
誠はたまらず上層部の意向を一番知っていそうなランにそう尋ねた。
「ノーコメント。さんざんヒントは言ったぞアタシは」
ランは生存者がいないか散らかった雑居ビルの壁の割れ目などをのぞきながら、わざと誠から眼を逸らすようにしてそう答えた。
「アタシもノーコメント」
そう言うとかなめはタバコを口にくわえて誠から目を反らした。階下から自動小銃を手にしたカウラが階段を昇ってくる。
「私も言う事は無い。明日の新装開店の店のことを考えることで精いっぱいだ」
カウラは相変わらずパチンコ依存症だった。
「まあ、お前さんの知らないお前さんの素性はそのうち嫌でも分かるだろって、叔父貴はどうしてるんだ？姐御」
誠の顔を見ながらかなめは担架に乗せて運ばれる、瀕死の組織構成員を眺めていたランに尋ねた。
「あー、隊長ならアイシャと運行部の『女芸人』の連中を連れて、こいつ等のクライアントのところにご挨拶に行ってわ。まあ『正国』抱えて出かけてったからな。もしかしたら今ぐれーの時間には、そいつの首でも挙げてるんじゃねえのか？」
ランは無関心層にかなめにそう言うと、階段を昇ってきた東都警察の幹部警察官の挨拶を受けていた。
「『同田貫・正国』か……あんな『美術品』でなにする気だよ……叔父貴。まあ機能としては『人切り包丁』だから、殺すんだろうな、誰かを」
誠はその日本刀『同田貫・正国』の名を知っていた。
誠の実家の道場主である母の前で、嵯峨はその『同田貫・正国』を誠の母、薫に見せていたのを思い出した。
「まあ、『マフィア連中』も多分、馬鹿じゃないだろうな。隊長は抜かない。『正国』を持っている隊長に喧嘩を売るような酔狂な人間なら組織に抹殺されているはずだ。東和に来る前にな」
自動小銃のマガジンを抜きながらカウラはそう言った。
『同田貫・正国』の剣先の鋭さを見たとき、誠はまだ小学生にも行っていない子供だった。その時の嵯峨の殺気のこもった目を思い出して誠の体が自然とこわばる。
誠はその恐怖から自分の手の中の改造拳銃を見た。そして周りの警察の鑑識職員に囲まれたチンピラの死体を見て思わず意識が薄くなっていく。そして思わず銃を取り落とした。
「神前少尉。そう簡単に銃は落とすな、暴発の危険がある」
カウラが優しい調子で落ちた拳銃を拾い上げて誠に渡す。
「申し訳ありません」
ようやく体が動くようになった誠は立ち上がった。
「とりあえず下に降りるか」
カウラの言葉にかなめもシャムもランも納得したように狭い雑居ビルの階段を降り始めた。
誠もその後に続いて階段を下りる。
先ほどまで恐怖と混乱で動かなかった体が、思いもかけないほど自由に動くのを感じて誠はほっとした。
「なんだ、泣いたカラスがもう笑ってやがる」
タバコを投げ捨ててもみ消したかなめがそう言って笑った。
「これがはじめての命のやり取りだ。正気でいられるのは私のようにそのために作られた人間くらいだ」
カウラはそう言うと踊り場に倒れている死体をよけながら一階に向かう階段を降りる。そんなカウラの態度が気に入らないと言うようにかなめは目を反らした。
「お疲れさんだな」
雑居ビルから外の熱気の中に出た五人を巨大なアンチマテリアルライフル、ゲパードＭ３を背負った吉田が迎えた。誠はようやく自分が生きていることを実感して大きく深呼吸をした。
「助かったんですね……」
誠は大きなため息をつくと自分に言い聞かせるように改めてそう言った。
「そうだな。礼が欲しいな」
かなめは再びタバコを取り出しながらそのタレ目で誠をにらんだ。
「何が……」
「オメエにゃ期待してねえよ。まあ、しょんべんちびらなかったのは褒めてやるがな」
皮肉を込めたかなめの言葉に誠はただ黙り込むばかりだった。
そして、これまでの死体や血の匂いを思い出し、胃の内容物を口から吐き出して『赤いもんじゃ焼き』を作り上げた。誠の必殺魔法の発動である。
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