羅刹皇再臨─弥芭提国紀最終章─

序章

古(いにしえ)の約定

「何故、ついて来た？」

　その羅刹は、同じ小舟に乗っていた、もう１人の羅刹に、そう言った。

　半裸でありながら、身に付けている装飾品は豪華だった。……少なくとも、人間の職人の大半には、どうやって、ここまで微細な細工をしたか見当も付かないであろうほど、精緻なものだった。

　筋骨隆々たる体にも、文字通り悪鬼の如き恐しげな顔にも無数の傷跡が有った。しかし、それでもなお、その姿には、聖堂を護る闘将像のような、ある種の気高さが感じられた。

　赤黒い肌。人の髪には有り得ぬ、金属光沢めいた輝きの銀髪。虹色としか言いようがない、彩（あざ）やかで奇妙な色の両眼には、白目の部分がほどんどない為、人間からすると視線の向きが読みにくく、そのせいか、どこか無表情に見えた。

　太い腕は二対四本。

　連れを咎めてはいても、その口調は、不機嫌そうでは無い。愚かな子供が馬鹿な真似をしでかした時のような、やれやれとでも言いたげなモノではあったが。

「しかし、私は、これでも……」

　もう１人は、人間に近い姿の男だった。

　肌や髪の色も、体格も、弥芭提（ヤバダイ）国の成人男性の平均に近い。

　着ている服も弥芭提の武士階級（クシャトリア）のものだった。

「人間向けの大仰で滑稽な名乗りには、何の意味も無いぞ。我らが主にとっても、この辺りに居る我らが主の怨敵にとっても、そなたは、単なる取るに足らぬ半端者に過ぎん。死にたくなければ帰れ、と言いたい所だが……もう遅いようだな」

　その時、海霧の中に十二の光が浮かんだ。

　それは目だった。

　巨大な４つの顔に、それぞれ有る３つづつの目。

　やがて、霧の中に陰が浮かぶ。

　３つの目を持つ、長い蓬髪を逆立たせた巨大な頭。それが３つ横に並び、更に、その３つの上に４つ目の頭が乗っていた。

「何をしに来た？　我が旧敵の眷属よ」

「阿修羅の皇（みかど）の御一柱（おひとり）にあらせられる羅睺（ラーフ）聖上（さま）とお見受けいたします。我が主より、聖上陛下に『間もなく、この身が住まう島国の結果を解く故、再戦の御用意をいたされたし』との御言葉を伝えよ、との命を受け、ここに罷り越しました」

「休戦の約定の終りと、再戦の約定の開始か……。大儀である。そなたの主にして我が旧敵には、結界が消えた時をもって、古の戦いを再開すると伝えよ……」

「畏まりました」

　やがて、小舟は去っていった。

「兄弟よ……これで良いのか？」

　４つの首の背後に、更に巨大な陰が現われた。

　首のない、胴体だけの陰。上半身は無数の腕を持つ巨人。下半身は太い蛇の尾だった。

「兄弟？」

「他に何と呼べばよい？」

「……たしかにな……」

「で、どうなのだ？　再戦こそが我らが取るべき唯一無二の選択だと思うのか？」

「違うのか？　ようやく終るのだぞ……。この世界の者達は、神々と呼ばれた我々より解放され……やっと、勇士も小心者も、賢者も愚者も、王も奴隷も、等しく、己が手で己が運命の手綱を握れるようになるのだ」

「無数の命を犠牲（いけにえ）にしてな」

「天地開闢の時代に役目を終える筈だった我々が、こんな時代まで生き残ってしまったせいだ……。後の世の者達は……我らを神ではなく、悪と見做すであろうな……」

「後世の者達が我らを覚えているとすればだがな」