幼なじみの妹と、身体の関係になってしまった。

21. お触りしても良いよ

　コスプレ喫茶でのミイのバイトは、順調な滑（すべ）り出しだった。

　アポリネールの事務所に行くと、バニラがウハウハ言いながら売上金を数えていた。

「ミイちゃんが来てくれる日が、売り上げ５割増なんだけど。こりゃ金の女神だね。夜も来てもらおうかしら」

「ふざけないでください。どんだけ働かせる気ですか」

「それは冗談としてさ。でもやっぱり若さって強いね。明らかに固定ファンっぽい客もいるし、ミイちゃん大人気だよ。すごいすごい」

　バニラの言った事は事実だった。

　喫茶店でのバイトが無い日に、コスプレ喫茶の裏で皿洗いを手伝わされているが、ミイの姿を見ようと来ている客は多いように見えた。

　中には隙（すき）を見て、手とかを触ろうとするやつもいたりして、気が気でならない。

「本当にここでバイト先で、大丈夫だったんだろうか」

「何、サキくん嫉妬（しっと）してるの？」

「いやそうじゃなくて、心配しているんですよ。ミイをどこともしれない男の目にさらすのが嫌なんです」

「ははぁ。いやらしい君が言うと説得力があるな」

「そういうことじゃなくて」

「大丈夫。変な客は追い出すし、いざとなったら警察呼ぶから。お触り禁止なの。看板にも大きく書いてあるでしょ」

　バニラは売上げ金を金庫にしまいながら、呑気な調子で言った。

　アポリネールはお触り禁止だ。目で楽しむ健全な店。ましてやミイが担当しているのは昼の時間帯で、言ってみればただのカレー屋だ。

　それでも不安なものは不安だった。

「それを嫉妬と言わずに、なんと呼ぶ」

「嫉妬じゃなくて、心配です」

「一時的な同居人なんでしょ。良いじゃん、男ができたって」

「そういうことでもなくて」

「だから、それ嫉妬だよ」

　バニラはからかうように笑った。

　否定しようとするとサッと事務所の扉が開いて、ミイがひょっこり顔を出した。頭にフリルのついたカチューシャをつけた彼女は、俺のことを見るとパアッと笑顔を浮かべた。

「あ、サキ兄待っててくれたんだ」

「だべってただけだよ。もう帰る」

「そうなんだ」

「恥ずかしがっちゃて。もう」

「恥ずかしがってないです」

　バニラは呆れたように「やれやれ」と棚の書類を整理し始めた。

「ミイ、もう仕事終わったのか」

「うん、最後のお客さん今帰ったところ。バニラさん、お皿も洗っておきました」

「ありがとう。やっぱりミイちゃんは気が利くね」

「無理言って、働かせてもらっているので、このくらい当然です」

「本当に助かってるよ。じゃあ、もう上がって良いよ。彼氏だって待ってるし」

「はい。ありがとうございます」

「ミイちゃんの方がよっぽど素直だね」

　そう言ったバニラは何かを思い出したのか、ハッと息をつくと慌てたように立ち上がった。

「そうだ。今日、銀行に行かなきゃいけないんだった。忘れてたー。ミイちゃん一時間くらい留守番できる？」

「あ、はい。もちろん」

「あぶねー、窓口しまるところだった。ついでに買い物もしてきちゃうから、結構遅れるかもしれない。ごめんね。その辺の酒とおつまみ食べちゃっても良いからさ」

　そう言って、バタバタと上着を羽織って、バニラは事務所から出て行った。

　俺とミイは２人きりになった。

　彼女は俺の顔をジッと見つめると、ゆっくりと口を開いた。

「サキ兄、お昼食べた？」

「いや、まだだけど」

「カレー食べる？」

「あぁ、うん」

　俺がうなずくと、ミイはニコッと笑った。

「座ってて。今作るから」

　鍋に火を入れるチチチと言う音が、静かな店内に響く。

　キッチンに立ったミイが、腕まくりをして静かに手を動かす。

　アポリネールのカレーは水を使わず、トマトの水分だけを使う。塩に漬（つ）けて柔らかくさせたもも肉と、ペースト状の玉ねぎをじっくり炒める。温まったフライパンにクミンシード、カルダモン、シナモンをいれる。

　せっかく作るなら本格的に、とバニラはわざわざインドまで行って、スパイスを吟味（ぎんみ）してきたらしい。そのおかげもあり、コスプレ喫茶ということを抜きにして、ここのカレーは評判が高い。

「どうぞ」

　立ち上る香りが、食欲をそそる。

　エプロンのしわを伸ばして、ミイは俺の前に座った。

「食べてみて」

　スプーンを手に取る。

　匂いが食欲をそそる。

　ピリと舌を覚ますような辛み。口の中に広がる強い風味は、家で食べるものとは違っていた。お腹の奥がじんわりと温かくなっていく。

「美味しい」

「良かった」

　ミイはホッとしたように微笑んだ。

「自分で作ったのは初めて」

「そうなのか？」

「うん。仕込みはやってるけど、作ってるのはバニラさんだから」

「旨いぞ。バニラのやつと大差ない」

「私なんか、まだまだ」

　ミイは照れ臭そうに、首を横に振った。

「ようやくメニューちゃんと覚えたくらいだから。接客も全然だし」

「バイト楽しいか？」

「うん、すごく」

　彼女はニコニコと笑いながら、俺が食べる姿を見ていた。

「昔、お姉ちゃんと一緒にお店手伝ってたこと思い出した」

「最近はもうやってなかったのか？」

「うちの店、もうすぐたたむの。お客さんもいなくて、閑古鳥（かんこどり）」

「へぇ」

　その事実に、思っていたよりショックを受けていない自分がいる。

　あの店は、彼女たちの父親が亡くなって、すっかり火が消えてしまっていた。彼女たち家族が厨房に立つことはなくなった。だから俺にとっては、あの場所はもう存在していないも同然だった。

「色々変わってるんだな」

「うん、サキ兄がいない間に」

　彼女は続けて何かを言おうとした。言いかけたあとで、口を閉じた。ひと呼吸おいた後、ミイは頬杖（ほおづえ）をついて言った。

「ねぇ」　

「なんだ」

「お触り禁止だけど、サキ兄ならお触りしても良いよ」

「ばか、お前も冗談が過ぎる」

「本気なのに」

　ミイは残念そうに頬を膨らませた。

　そう言うのが何より、彼女の危ういところだ。ミイは近くにあった冷蔵庫から、瓶ビールを取り出すと、グラスに注いで飲み始めた。

「つまんないの」

　ミイはあっという間に、一瓶飲み干してしてしまった。