夕暮れ時のソイツ

3

　足音は僕の後ろから聞こえて来た。少しずつ大きくなっている。どうやら誰かがこちらに向かって走ってきているようだった。

　そういえば、朝、夕になると住宅街ではランニングをしている大人がいたりする。この足音もその人のものかもしれない。

　いやだな、と思った。この姿を誰かに見られるのは。きっと笑われるに違いない。

　でも、どこかに隠れようにも、隠れられる場所なんてのはない。結局、僕は走り続けることしか出来なかった。

　走る僕の後を追いかけてくるように、その足音も続く。しばらくそうやって走り続けて、ふとそのおかしさに気がついた。

　一向に、抜かされる気配がない。

　相手は大の大人なのだ。子供の僕の走りを抜かせないだなんて、そんなことあり得るだろうか。

　でも、足音は少しずつであるが、確かに僕の方へと近づいてきている。

　タッタッタッタッタッ、タッタッタッタッタッ。軽快な足音だ。

　そこで、僕はふと気づいた。

　聞こえてくる足音と僕の足が動くタイミングが一緒なのだ。

　試しに少しゆっくりめに走ってみた。タッ、タッ、タッ、タッ――。すると、後ろの足音の音も変わる。タッ、タッ、タッ、タッ。

　後ろを振り返る。誰もいない空間がそこにはあった。

　足元を見てみた。冷たい汗を背筋に伝わせながら。

　地面に影が二つ。

　同じ形をした影が、地面を走っていた。

　瞬間、僕は走る速度をあげた。

　けれど、僕が足を速めれば速めるほど、後ろの足音も速まる。

　ソイツに関するウワサが僕の頭の中を巡った。ソイツに捕まったら最後、交換される。僕がソイツになる。

　いやだ、いやだ、いやだ。そんなのいやだ。

　追いつかれてたまるものか。

　けど、次第に僕の足は遅くなる。元々体力も足の速さもないというのが理由だが、さらに体にまとわりつくドブのせいだった。ランドセルも服も靴も、僕自身の髪も、いつもよりも重たい。走るほどに、僕の長い前髪から垂れてきた泥が僕の目に入り、思わず痛みに目をつむりかける。

　僕の足に合わせて、後ろの足音の速さも変わる。けれど、足音は先ほどよりも大きくなっている。着実に僕に近づいてきていた。どうしようもなかった。

　――ああ、僕は、なにをしているんだろう。

　足がもつれそうになり、体がよろける。あがりすぎた息が、酸素を求めてヒューヒューと喉を鳴らし始める。

　どうして僕は走っているのだろう。なんで僕はコイツから逃げているんだろう。だって、逃げた先になにがあるって言うんだ。

　どうせ逃げたって、明日も僕はイジメられる。汚いとお父さんとお母さんに罵られる。あるのは、嫌なことばかりだ。逃げたって、今逃げ切れたって、どこにも僕が行ける場所はない。

　――もう、いいんじゃないか。

　だってここまで頑張ったんだ。

　頑張って逃げてきたんだ。

　頑張って頑張って、ずっと走ってきたんだ。

　もうやめたってバチは当たらないだろう。

　あぁ、もう。

「つかれたなぁ」

　ぽろりと、一際、大きな滴が僕の頬をつたった。