殺し屋ハニーマスタードの機械部品

ティラミス・インポッシブル②

　明かりの落ちたメルバ宇宙生物研究所へ足を踏み入れる。ミントに離れないよう言い聞かせ、ハニーはオフィスへのドアを開けた。

　応接スペースとメルバのメインデスク含むビター感知システムは、パーテーションで区切られているだけだ。人がいるかどうかは入り口から一望できる。だれもいなかった。

「き、来たな！」謎の声が部屋に響き、チョコレートミントが驚きで小さく声を上げた。ビター感知システムのスピーカーから音を出しているらしい。

「来てやったぞ」ハニーは返事をした。「で、なにが緊急なんだ？」

「これから起こる」と声。「し、侵入者が来るぞ！　身を隠して、静かに」

「あんた、だれなの？」とミント。「なんでそんなことわかるの？」

「は、は、早くしろ！　あと三十秒！」謎の声がわめいた。「指示はこれからＱフォンのイヤホンに切り替える――窓に注意して！」

「メルバはどこだ？」ハニーは食い下がった。

「自室で寝てる！　今は」それを最後にスピーカーは沈黙した。

　ふたりはひとまずデスクの陰に隠れ、ひそひそと意見を交わした。

「あの声に心当たりある？」

「ない」

「あたしも。敵じゃないよね？」

「見ず知らずのやつがメルバを心配してくれてるって？」

「でもあたしだって知らないんだよ？　研究所に来てもう一年以上経つけど……」ミントはハニーを制した。「シッ！　なにか聞こえない？」

　ジジジ……という音が窓の方から聞こえてきた。ガラスの上でかすかな光が円を描いていく。だれかがヒートカッターで窓を切っている。円が完結して、光が消え、窓の外で影が揺れた。

「人が浮いてる」とミントが口走った。

　実際には上からワイヤーで釣られているようだ。切った窓を足で外から押し、できあがった丸い入口からするりと室内に入ってきた。警報は鳴らない。侵入者は猫のように音を立てず床に降り立った。外の方が明るく、ハニーとミントのいるところからは顔がよく見えないが、シルエットから男だとわかる。腰に付けたワイヤーを切り離した。懐中電灯をつけたので、ハニーとミントはデスクの陰に頭をひっこめた。

　ミントが口の形だけで「泥棒？」と言った。ハニーはうなずき、身振りで「ここにいろ」と伝えた。ミントが「しつこい」という表情を浮かべたため、ついパッと「動くな」というハンドサインで念を押してしまった。

「え、なに？」ミントはささやいてきた。「今のどういう意味？」

　頭の上を懐中電灯の丸い明かりが横切った。ハニーとミントは互いの口を押えて固まった。侵入者は気のせいだと判断してくれたようだ。ライトの光がビター発見システムのほうへ向かう。パソコンを立ち上げる音がした。

　ハニーはミントの手を振り払った。データを盗む気か？　よし、ぶちのめしてやる。「ま、待て、まだ動くな」とイヤホンから例の声が流れてきたが、構うもんかよ、と動こうとした。

「動くなって！　もうひとりいる！」

　窓から別の声が上がったのが同時だった。「ポー！　いるぞ！　ふたり！」

　窓に開いた穴からなにかが投げ込まれた。床の上でカラカラと回りながら白い煙を吹き出し始める。

　音響閃光弾（フラッシュバン）が炸裂した。

　煙の中、室内を警戒しながら、侵入口からもうひとりの人間が入ってきた。

　パソコンの乗った机の下から、ポーと呼ばれた青年がむくりと起き上がった。音も光も影響はなさそうだ。「ひどいじゃないか」

　乱暴な返答がある。「ひどくねえよ」

「ね、隣の部屋、実験室なんだ。生体サンプルがあるかも」

　後から来た方はチッと舌打ちしたが、ポーの好きなようにさせた。ガムテープを取り出しながら、デスクの後ろへ回る。

　そこにはだれもいなかった。

　声を上げる前に、背後からさっと腕が伸びてきて、侵入者は引き倒された。一本の腕は首に回り、もう一本は口をふさぐ。

　ハニーは侵入者を締め上げていた。暴れまわる足が床に当たるのをガードする。なかなかダウンしない。腕と首のあいだに指を入れて、気道を確保しているのだ。組み合いに慣れている、どころの話ではない。全身にぶわりと汗がにじむ。虎でも組み伏せている気分だ。一瞬でも気を抜いたら反撃されると感じる。格闘技において、自分よりはるかに格上の人間だ。それと、女だった。

　ミントはまごまごとハニーの格闘を見たり、実験室の方を見たりした。ポーが入って行ってまだ出てこない。ミントは覚悟を決めた顔でひとりうなずくと、壁際のロッカーに向かった。そっと開けて、中からメルターを取り出し、構えて実験室のドアににじりよる。「だ、大丈夫か？」と謎の声が言う。頼むからもっときつく止めてくれとハニーは思った。

　かすかな足音と共に、ビターボトルを持ったポーが入り口に現れた。

「手を上げろ！」

　ドスの効いた声でチョコレートミントが吠えた。なかなかの覇気に男がビクッと立ち止まる。ミントの手の中の銃を見て、そろそろと両手を上げた。

　パン、という軽い発射音と共に、男が後ろに倒れた。

　ハニーの相手は、銃声にひるみ――すぐに持ち直した。が、それが仇となった。ハニーをすごい力で振りほどくと、勢いよく立ち上がろうとして、メルバのデスクに頭を思いっきりぶつけたのだ。ふらついたのちに、床に突っ伏して動かなくなった。

　ハニーは落ちていたガムテープで、女の両手首と両足首を巻いてから、ようやく立ち上がり、実験室の入口へ行った。

　ポーとやらが床の上で伸びている。長い髪を後ろでまとめた、なかなか見目よい青年だったが、白目を剥き、額には砂糖弾が当たった赤い跡がついているせいで台無しだった。

「警告に従ったのに撃つとは」息を切らしながら、ハニーは感想を述べた。「なかなかの外道ぶり」

「ついやっちゃったあ」ミントは言い訳した。「ほら、普段、ビターに警告なんかしないし」

「今日の場合はいいだろう。で、だれなんだこいつら」