日常だって日常茶飯事 ～並びし言葉に想い出ありて～

プロローグ：たった一枚の魅惑の存在

　ついに十二月に入り。店前は既にクリスマス仕様のイルミネーションで飾られた、喫茶店『Ｔｅａ　Ｔｉｍｅ』。

　本日も無事店じまいを迎え、既に外の明かりは消灯されていた。

　夜も八時半を周り。

　テーブル拭きなどの店内清掃はあらかた終え、一度バックヤードに戻ったはずの雅騎だったが。　

「フェル姉（ねえ）」

　店の制服のまま裏から戻って来た彼は、カウンターで食器を磨いているフェルミナに声を掛けた。

「どうしたの？」

「これ、何なの？」

　カップを磨きながら彼に顔を向けたフェルミナは、手にされたチラシのようなものを目にすると、思い出したように。

「ああ、それね。何か『お店の宣伝にどうか？』って近所の方が持ってきたのよ」

　そう、さらりと言った。

「……宣伝って、これが？」

　だが、雅騎はそれを聞き、少し怪訝な顔してしまう。

　何しろその紙には、こんなタイトルが付けられていたからだ。

『あなたのお店の自慢の店員さん、紹介します！』

　どう見ても個人にスポットを当てたタイトルに、続けて書き連ねられている様々な質問。

　　──チラシってより、アンケートにしか見えないんだけど……。

　書かれた内容を改めて見て、雅騎は思わず神妙な顔をした。

　そのタイトルなら、質問の内容はまあ分かる。だが……。

「これのどこに、店の宣伝要素があるのさ？」

　それは雅騎に限らず、普通の人間なら誰もがそう疑問に思う、店に関係ない質問ばかりが並んでいたのだ。

　だがフェルミナは、悪びれることもなく、笑顔を崩さない。

「充分あるわよ。気づいてないの？　あなた目当てで来るお客さん、結構いるのよ？」

　フェルミナの言葉を聞いた瞬間。彼は嫌な予感がした。

「フェル姉（ねえ）。あの……まさか、だよね？」

　恐る恐る伺う雅騎の姿に、フェルミナはどこか悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「あら、察しがいいじゃない。勿論あなたが答えるのよ」

「嘘だろ！？」

　露骨に嫌な顔をする彼に、フェルミナは笑顔を崩さず、続けざまに悪魔の言葉を囁く。

「やってくれるなら、今月のバイト料弾んでもいいんだけどなあ？」

「ぐっ……」

　瞬間。

　雅騎は言葉を詰まらせた。

　バイト料。

　それは一人暮らしの学生にとって、死活問題ともいえるもの。

　そのバイト料が上乗せされる。これは恐ろしく魅力的な言葉でもあった。

　誘惑か。

　それとも保身か。

　……いや。

　こうなった時点で、雅騎は負けている。

　確かにバイト料に魅力はあるだろう。

　だが結局、彼は優し過ぎるのだ。

　普段から恩義があるフェルミナに応えるべきか。そう迷った時点で、それを拒否する冷酷さを見せられるはずもなく。

「ったく。もう……」

　雅騎は仕方ないと言った顔で、くしゃくしゃと頭を掻く。

　そんな優しき男に、彼女はにっこりと微笑んで見せる。

「それじゃ、よろしくね」

「はいはい」

　不貞腐れながらも渋々承諾する雅騎に、フェルミナはクスクスと笑ってみせた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　バックヤードよりシャープペンシルを持って来た雅騎は、カウンターでフェルミナに向かい合うように腰を下ろす。

　厚意で出された、アッサムティーの注がれたカップに軽く口をつけると。まるでテスト嫌いの生徒が難問に挑むかのように、やや険しい表情で紙に向き合うと、名前欄に自身の氏名を書き込む。

「正直、こういうの苦手なんだからね……」

　今後のために釘を刺そうとしたのか。顔を彼女に向けず、そうぼやく雅騎。

　昔。彼が小さい時に勉強を教えていた時を思い出すような光景に、何処か懐かしさを覚えたフェルミナは。

「はいはい。今回限りにしてあげるわよ」

　そんな、どこか本気さを感じない軽めの口調で返しつつ、彼を微笑ましげに見守っていた。