星灯りと明けない夜

第六話 祈りの響き ～エピとデューゴの物語～

第六話（01）

　噂通り、どうやらこの街には、幽霊と会話ができる人間がいるらしい。

　幽霊！　つまり死者だ。死者と会話ができるなんて！

　一体誰と話したいのか、と聞かれたために、私はもちろん、青空があった頃の人々と答えた。けれども、そう言ったら、幽霊と会話ができるという人物の使いの者は、困った顔をしてしまった。死んだ恋人とか、兄弟とか、友人ではないのか、と。

　だが私が会いたいのは、青空があった頃の人々だ。その頃の世界について知りたいのだ。

　使いの者は、少し悩んだ末に、その時代の人々は古すぎて会えないかも、と言っていた。その代わりに、あなたのそばについてまわっている彼、もしくは彼女となら、会話はできる、と。使いの者は、会話はできないものの「見る」ことはできるらしい。あなたの周りで亡くなった人は、と聞かれた。あなたについてまわっているのは、その人だ、と。

　しかし私の周りで死んだ人間なんていない。恨みでも買ったのだろうか、と思ったものの、使いのものが言うには、その幽霊は間違いなく私にとって親しい人らしい……が、そんな死者に心当たりはない。

　なのに使いの者は必死に誰なのか、私に聞いてくる……いや、私の方こそ知りたい。それならいっそのこと、幽霊と会話ができる人間に、彼だか彼女だかわからないけれども、この幽霊の正体を聞こうじゃないか。

　そう言ったら、使いの者は首を横に振って、都合の悪そうな顔をした。どうしたのだろうか。

【ある研究者の手記より】

　＊　＊　＊

　その街は、大きな街だった。

「賑やかな街だな」

　大通りを歩いていると、デューゴがそう言った。大通りには人が多く行き交っていた。並ぶ店も様々で、色とりどりだった。

　いままで見てきた街の中では、確かに賑わっている方だった。並んだ街灯が、温かく街を照らしている。

　エピもデューゴと歩きながら、街並みを眺めていた。そうして珍しいものを探しながら、宿屋を探していたけれども。

「……？」

　ふと気がついて、足が止まった。少しして、デューゴがエピに気付いて振り返る。

「宿屋、見つけたか？」

「……ううん、そうじゃないんだけど」

　辺りを見回す。辺りの人々を。

　どうも、皆が変だった。

　それは、街がこんなにも明るく、温かいにもかかわらず、

「……何か、暗いと思って」

　人々は笑みを浮かべているが、どことなく暗い。心の奥底からの笑みではないから、というよりも――何かに怯えているようで。

「そうか？」

　デューゴが首を傾げて辺りを見回す。その時だった。

「――この街は呪われてるからねぇ」

　不意に声をかけられ、二人はびくりと振り返った。

　そこにいたのは、柔和な笑みを浮かべた老婆だった。老いて顔には皺が多いものの、どこかかわいらしく、純粋そうな老婆。

　だがその言葉は、意味不明で、それでも間違いなく不吉。

「旅人さん、ここからは、早く出た方がいいですよ。この街は、みんな呪われていますから」

　エピはきょとんとするほかなく、デューゴも怪訝な顔をするしかなかった。と、まるでその瞬間が夢だったかのように、老婆は。

「ああ、宿屋はねぇ、この通りを進んで、青い屋根の織物屋のある角を曲がった先にありますよ」

　指でさして教える。そして「それじゃあ」と、老婆は賑わいの中へと消えていった。

　エピとデューゴは、呼び止めることもできなかった。ただ見合って首を傾げ、仕方なく、教えてもらった宿屋へと向かうしかなかった。

　＊　＊　＊

「それじゃあ、この部屋を使ってくれ」

　宿屋に着いて、エピとデューゴは三階の部屋に案内された。

「行き来は面倒かもしれないけど、景色はいい部屋だよ」

　宿屋の若い主は、そう言って窓を開けた。窓の外には、穏やかな街の風景が広がっていた。

「うわぁ……きれいですね」

　窓辺へ寄れば、エピは少し身を乗り出して外を眺めた。デューゴも荷物を置きながら、視線を外へ向ける。

　窓の外には、まるでおもちゃのような街の風景が広がっていた。今までの街に比べて、緑が多く思える街。街そのものが大きいためだろうか。小鳥の一家が、窓の外を横切った。

　宿屋の主は続ける。

「食事の時間は、さっき話したとおりだよ。あと、街の地図が必要なら、下であげてるから、もしいるんだったら来てくれ。この街は大きいからね、旅人さんには、地図をあげているんだ」

　主も窓辺へやってくれば、街を眺めた。

「それに、この街には、見てもらいたいものも多いからね。歴史館や植物園、まだ青空があった頃から残っているっていう建物……」

　ああ、それよりも、と、彼は。

「あれが『星油の泉』だよ。あの白い奴さ。周りに大きい建物があるから、ちょっとわかりにくいかもしれないけど……でも、街の中央にあるから、行くのに迷子にはならないと思うよ」

　そこでエピは気がついて、窓の外を指さした。

「あれは何ですか？　『星油の泉』のすぐ横にある、あの大きな家……」

　それは、屋敷と言っていい大きさの家だった。古びた門は、ここからでも錆びているのだとわかった。元は美しかったのであろう屋敷だが、外壁はすっかり汚れ、一部は蔦に覆われてしまっている。そこだけを見れば、まるで繊細な飾りのようだが、窓は割れていて、中にまで蔦は侵入していた。ほかにも割れた窓があって、よく目を凝らして中を見つめれば、ぼろぼろになったテーブルや、脚が折れ倒れた椅子が見えた。

　美しい街の中で、その屋敷だけは別のもののようだった。

　明らかに誰も住んでいないとわかる廃屋。周りの家はきれいに整えられているにもかかわらず。

「ほんとだ、空き家か？　いい家なのに」

　デューゴもエピと並んで、窓から少し身を乗り出した。目を細める。

「……なんか、変な家だな。いや、ちゃんとしたら、すごくいい家だと思うけど」

　よく見れば、屋敷の前の道に、人の影はなかった。すぐ近くの大通りや広場、『星油の泉』の周囲は賑わっているものの。

「――あれには、近づかないほうがいいよ」

　と。

「呪われてるからね」

　宿屋の主の声が。

　エピとデューゴが振り返れば、彼は神妙な顔をしていた。けれどもすぐに、微笑みを取り戻した。それでも。

「旅人さん、この街には見てもらいたいものがいっぱいあるけど……長居はおすすめしないよ。この街は、呪われているからね」

　また呪いの話だ。

「呪いって、何ですか？」

　エピが尋ねたが、宿屋の主は忌み嫌うように答えてはくれなかった。微笑んだまま頭を横に振れば「それじゃあ、また何かあったら、下に来てくれ」と部屋から出ていってしまった。