乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

14. 色気なき密会

　考えがあったわけではない。

　とっさに思ってしまったのだ。これは、ヴィルジニーと二人っきりで過ごすための、口実になる、と。

　下心で行動してしまい、僕は後悔していた。

　僕の部屋は、ヴィルジニーにとって初めての場所ではない。だから抵抗はないだろうと思ったのだ。

　だが。

　僕がそれを“提案”したとき、ヴィルジニーが一瞬、浮かべたのは、怪訝な表情だった。

「その……他人に聞かれたくは、ない話でしょ？」

　僕は慌てて付け加えた。

「邪魔は入りませんし……他に、もっといい場所があるなら――」

　そこまで言ったところで、ヴィルジニーは首を横に振った。

「いいえ。構いません。では、後ほど」

　そういうやりとりのあとで、僕は一人、自室にいたのだ。

　来てくれないのではないか……そういう心配をしながら、迎え入れる準備をする。

　幸いにも、普段から綺麗にしていたので、女子が来るからといって、慌てて片付ける必要などはない。ただ、前回とは違う。今度はこちらが招いているのだ、という事実が、僕に悩みを与えていた。

　相手は貴族令嬢である。茶など用意してもてなすべきではなかろうか、と。

　しかしあいにく、僕は甘やかされた貴族の子息である。お茶の入れ方など知らない。前世で慣れ親しんだインスタントコーヒーやティーバッグの紅茶などがあるわけでもない。ああ、こういうときに自動販売機でもあれば……

　さんざん悩んだ挙句、僕は何も準備しないことに決めた。

　相手は公爵令嬢である。半端なものを用意して、ひんしゅくを買うほうがよろしくない、と判断したのだ。

　幸いにも、ほどなくヴィルジニーは現れた。

　僕の部屋を訪れたヴィルジニーは、二度目であるにも関わらず、まるではじめて来た場所であるかのように、室内を見回した。

「意外と綺麗にしてますのね」

　僕はふと思い出し。

「そういえば、先日いらっしゃった、ご用事はなんだったのでしょうか？」

　と訊ねる。あの日、王子の言葉に泣いてしまったヴィルジニーは、落ち着いたところですぐに帰ってしまったのだ。

　ヴィルジニーは天井に目をやると、

「もう……忘れました」

　と答えた。

　それから一つしかない机、そしてやはり一つしかない椅子を見て、嘆息を漏らし腰を下ろした。

「貴方（あなた）、仮にも淑女（レディ）を部屋に招いたのです。お茶を用意してもてなすのが礼儀というものではなくて？」

　僕は待つ間に、そのようなことを言われるかもしれない、と思い、もしも本当に言われたらこう言ってやろう、と考えていたことを口にする。

「なるほど、そういうことであれば確かに。しかし今回に関しては、私（わたくし）が貴女（あなた）を招待した、というのとは、違いますね。私（わたくし）のアドバイスを求めたのは、貴女の方。それに対し、私（わたくし）は円滑に話し合いができるよう、場所を提供したに過ぎない――つまりこの場合、相手をもてなすべきは、教えを請う貴女の方、というのが、道理ではないでしょうか」

　ヴィルジニーは多少、不満げに頬を歪めたが、顎に手を当て、僕の言葉を吟味したようだった。

「つまり……礼儀を欠いたのは私（わたくし）の方、とおっしゃるわけね？」

「えっ？　いえっ……そこまでは申し上げません。あくまでも、道理の話を」

「わかりました」

　なにがわかったのか。

　ヴィルジニーの無表情がとても怖い。

　しかし彼女は、この話はこれで終わりだ、という態度だったので、僕の方がこれ以上触れて、もっと機嫌を損ねるような羽目にはなりたくなかった。

「えーっと、それで……次の計画（プラン）、ということですが」

　向かい合うようにベッドに腰掛けた僕がそう切り出すと、ヴィルジニーはその長い脚を組んだ。スカートから伸びる白さが眩しく、僕は慌てて視線をそらす。

「王子の普段の振る舞い、そして先日の王子のお言葉から考えるに、王子は、自らが王子である、王族の一員である、ということを、肝要ととらえておられます。そして王族は、王国、そして国民のためになる振る舞いをするべきだ、と。

　ですからヴィルジニー様も、将来の王族の一員として、自覚のある行動をする。そのことが、王子の歓心を得ることに繋がると思います」

　ヴィルジニーは、かすかに頷いたが、同時に、やはりかすかに首を傾げた。

「それで、具体的には？」

　自分で考えるつもりが全然ない素振りに、僕は流石にイラッとする。

　しかし、仕方がないので、考えていたプランを話すことにする。

「先日の件、あれは大変良かったですね。立場の弱い平民の特待生、学内でのその立場を改善するため、貴族令嬢の頂点である公爵令嬢の貴女が、ご友人になる。他の立場の人間がやっても、あれほどの効果は期待できません。公爵令嬢である貴女が――」

「私（わたくし）は」

　ヴィルジニーは、僕の言葉を遮って口を挟んだ。

「あの者と“ご友人”になどなったつもりはありません」

　そう言って、ギロリと僕を睨んでくる。その視線を浴びたところから石になってしまいそうだ。

「お断りだ、と言ったはずではありませんか」

「あー、まあその辺の認識の差異については置いといて」

「認識？」

「とにかく重要なのは、貴女の公爵令嬢というお立場、それでなければ実現できず、かつ、そのことが“持たない者”――平民や身分の低い者のためになる、そういうものが歓心を得やすいのではないか、と思うのですよ」

　ヴィルジニーは、あろうことか顔をしかめた。

「身分の低い者のため？」

「シワができてますよ」

　僕の指摘に、悪役令嬢は指先で自分の眉間を伸ばした。

「なぜ公爵令嬢たるこの私（わたくし）が、そのようなこと」

「あの……僕のはなし聞いてました？」

　ヴィルジニーは脚を組み直した。なんとも艶かしく、目のやり場に困る。

　僕のそういう視線移動に気づいた様子もなく、ヴィルジニーは深くため息をついた。

「下々の者のためになることをすれば、王子が喜ばれる？　そんなこと――にわかには信じられませんわ」

　ノブリス・オブリージュという言葉は、この世界にはないのかな、と僕は呆れる。

　いや、貴族の義務、もちろんある。フィリップ王子はそれを体現しようとしているし、国王はもちろん、他の多くの貴族もそうだ。僕だって貴族の一員として、明文化されないそういう社会的責任、倫理観を仕込まれてきた。

　この女性（ひと）にないだけなのだ。

　つくづく、なんで王子はこの女性を婚約者にしたのかな、と思う。

　まさか僕のように、見た目（キャラデザ）に惚れたから、とかではあるまい。

「私（わたくし）は王子とは幼少期から親しくさせていただいておりますし……実際、先日それで褒められましたよね？」

　僕が指摘すると、公爵令嬢は悔しそうに口をつぐみ視線をそらした。

　いやーそれにしても、この不貞腐れた様子、普段の高飛車な態度とのギャップのせいか、とてもかわいく見える。

　僕が横顔を楽しんでいることに気づいたわけではないだろうが、ヴィルジニーは不機嫌そうに視線を戻した。

「それで？　下々の者のためになることとは、具体的になんなのです？　まったく、貴方の話はいちいち回りくどくて」

　回りくどくなるのは、貴女の常識が欠落しているからですよ、とは流石に言えない。言いたい。

　僕は肩をすくめてみせる。

「それは、ヴィルジニー様、貴女がご自分で見つけてきてください」

「……は？」

　やはりそうだろう、令嬢は、何を言っているのかわからない、という顔をした。

　僕は大げさに両手を広げる。

「彼らが何を必要としているか？　それは、彼らに聞くのが一番です。貴女がそれを聞いて回り、問題を解決する――つまり、聞くところからがアピールになるわけです」

　ヴィルジニーは眉をしかめ、僕の言葉を吟味しているようだった。

　僕は、辛抱強く、待つ。

「私（わたくし）が？」

　しばし後、彼女の口からやっと出た言葉がそれで、僕は、そんなに難しいことを言ったかな？　と心配になる。

「直接？　その……身分の低い者たちに、聞いて回る？」

　ヴィルジニーの「貴方はそれを正気で言っているのですか？」と言わんばかりの表情を見ると、僕のほうが間違っているかのような気がしてくるのが不思議だ。

「もちろん、学校を飛び出して、という話ではありません。まずは身近なところから……そうですね、ちょうどいい、セリーズ嬢から聞いてみればいいではありませんか。彼女は身分的に、学校で一番……高くない位置にいらっしゃる。彼女の悩みは、他の、比較的下位の貴族の方とも共通するかもしれません」

　ヴィルジニーの表情は、まだ訝しげなもののまま。

「それを聞いて……どうなさいますの？」

「それは、内容次第ですね。そこから先は、聞いてから考えましょう」

　公爵令嬢は反論こそしないものの、不満げな色を隠そうとしない。