迷宮下層へ置き去りにされた底辺冒険者が裏切者へざまあ！銀髪美少女に救われ、成り上がる冒険譚

第8話「思わない！」

　ここで、初めてルイは笑う。

　しかし、氷のように冷たい微笑である。

　そして、何かまた話をするようだ。

「アルセーヌよ。平凡な人間のお前には、人外の夢魔ツェツィリアを愛する事など出来まい」

「…………」

「これは取引きだ。無論、ただとは言わぬ。お前がツェツィリアに二度と会わないと約束すれば……」

「…………」

「殺さないのは勿論、お前には優れた力と美しい結婚相手、そして高い身分を与えよう」

「え？」

　まさに！

　ルイはまさに、鞭（むち）と飴（あめ）を使い分けていた。

　アルセーヌへ対し、散々死への恐怖をちらつかせながら……

　今度は、とても甘い果実を与えると言うのだ。

　心が翻弄されるアルセーヌは、どんどんルイに言いくるめられて行く……

　まるで、見えない蜘蛛の糸にまかれた、身動きのとれない獲物のように……

「まずは力だが……結構な魔力はあるのに、ろくに魔法が使えないお前へ……上級魔法使いの力を与える」

「じょ、上級魔法使い…………」

「そうだ。お前を……様々な攻防の魔法が使える、複数属性魔法使用者（マルチプル）にする。水、火、風、地のうち、どれでも好きな属性をふたつ選ぶが良い」

「俺が複数属性魔法使用者（マルチプル）、……す、凄い」

「ふむ！　更に結婚相手も与えよう。美貌を誇る、さる王国の王女だ。お前はその王女と結婚し、高い身分も得る。……父王の腹心たる王宮魔法使いの地位だ。要領良く立ち回れば次期国王も夢ではない」

　美しい王女と結婚、王宮魔法使い、次期国王……

　ルイの言葉は、まるで夢の世界へ行くような誘いに聞こえた。

　当然、アルセーヌには信じられない。

「ま、まさか！　そんな事！」

「まさかではない、可能だ。私にとってみれば全く容易（たやす）い事なのだ」

「…………」

「アルセーヌ、お前にとっても悪い話ではあるまい」

　ルイは自信たっぷりに言い切った。

　無理もない。

　ルイが告げた内容がもしも実現するならば、悪い話どころではない。

　さえない無名のいち冒険者に過ぎぬアルセーヌにとっては、最高の条件と言っても良い。

「…………」

「アルセーヌ、お前はツェツィリアの過去を彼女から聞き、同情したのだろう？」

「…………」

「確かに、ツェツィリアは不幸だ。しかしお前に何の関係がある？」

「…………」

「所詮、縁もゆかりもない女。赤の他人、それも今日初めて会った女だ」

「…………」

「それどころか……人間のお前とは違い、怖ろしい夢魔なのだ」

「…………」

　黙り込んだアルセーヌの心に、ツェツィリアの笑顔が浮かぶ。

　美しいが……

　とても寂しそうな笑顔である。

　もっと……もっと……

　楽しそうに、嬉しそうに、ツェツィリアには笑って欲しい……

　アルセーヌは、そう思った。

　ルイが、先ほど告げた言葉も甦る。

　「お前が原因で、完全な夢魔になりきれない」と。

　突如！

　何かが弾ける。

　アルセーヌの、固く閉じられた心の扉が勢いよく開いた音だ。

　ツェツィリアの真摯な気持ちが、深い想いが……

　アルセーヌは遂に分かったのだ。

　親に見捨てられた、同じ境遇のアルセーヌを……

　日々人間でなくなって行く、夢魔のツェツィリアが……

　『心の支え』にしたという意味が、はっきりと理解出来たのだ。

　そんなアルセーヌへ、更にルイの言葉が聞こえて来る。

「縁もゆかりもない見ず知らずの女と、もう会わない……たったそれだけを約束すれば、お前は最高の幸福を手に入れられる。……素晴らしいとは思わないか？」

　ルイが、アルセーヌへ同意を求めた時。

　不思議な事に……

　アルセーヌの心の中に、先ほどのツェツィリアの笑顔とは全く違う、鮮明な映像が浮かび上がって来た。

　シルバープラチナの髪を持つ、幼い女の子がたったひとり、暗い森に置き去りにされ……悲しみと恐怖で泣き叫んでいた。

　そして、すぐにシーンは変わった……

　同じ幼い女の子が……

　先ほどの、エデンと言われる異界で……

　これまた、ひとりきりで水晶球に見入っていた。

　ずっとずっと熱心に……食い入るように……

　どうやら……

　ツェツィリアの幼い頃の記憶が、アルセーヌへ流れこんで来たらしい。

　何故なのか、理由は分からないが……

　心に映る女の子を、見守るアルセーヌの目には……

　いつの間にか、大粒の涙が浮かんでいた。

　だがツェツィリアの過去を見ずとも、アルセーヌの『答え』は最初から決まっている。

「…………思わない！」

　断言したアルセーヌは、今迄の卑屈さが消え、堂々とルイを見据える。

「なに？」

　ルイは驚いた声を出すが、冷たい表情は変わっていない。

　平然としていた。

　刺すような視線が、アルセーヌを鋭く射抜く。

　だが！

　アルセーヌは臆さず、首を横に振った。

　そして、きっぱりと言い放つ。

「全然、素晴らしいなんて思わない！　ルイ、貴方の提案など断るっ！」

「ほう、せっかく出した私の提案を断るのか……アルセーヌよ、理由を言え」

「ああ、言うさ！　俺はな、親に見捨てられ、周囲から散々馬鹿にされ、踏みつけられて生きて来た。さっきだって迷宮の奥で死のうと思っていた……」

「…………」

「だけど！　こんな俺を励みにして、あの子は！　ツェツィリアは！　人としての心を捨てずに、ずっとずっと生きていてくれた」

「…………」

　今度は、ルイが黙り込んだ。

　しかし、怒りもせず、不思議な事に『慈父』のような表情を浮かべていた。

　アルセーヌは更に言う。

「こんな俺に！　初めて生きる気力をくれたっ！」

「…………」

「さっきだってそうだ！　頑張って、信じてるって、俺を励ましてくれたんだ」

「…………」

「ルイ、あんたのくれるものは……素晴らしいものかもしれない」

「…………」

「美しい王女との結婚、誉れ高き王宮魔法使い、そして次期国王。……最高の幸福か……」

「…………」

「傍（はた）から見れば確かにそうだ。底辺冒険者の俺には一生縁がないものばかりだろう！　大きな力、高い身分、約束されたバラ色の未来だ……すげぇよ。凄すぎる」

「…………」

「しかし……今の俺にとっては偽りの幸福に過ぎない」

「…………」

「……はっきりと分かったのさ。あの子の、ツェツィリアの俺への気持ちは……本物なんだって！」

「…………」

「俺はあの子を、これからも助けてあげたい。彼女の支えになれるのなら、絶対になってあげたい」

「…………」

「だから！　俺は、彼女の他には何も要らない。あの子さえ、ツェツィリアさえ傍に居てくれれば良い！」

「…………」

「俺はもっともっと、ツェツィリアの笑顔を見たいんだあっ！！！」

　アルセーヌが大きく叫んだ瞬間！

　ぱあああああん！！！

　凄まじい音を立てて、真っ白な世界が砕け散った。

「あ！？」

　気が付けば……

　アルセーヌは、最初に来た異界、エデンに立っていた。

　そして、目の前には……

　大粒の涙を浮かべた、ツェツィリアが立っていたのである。

「あ、ありがとう……アルセーヌ……わ、私でいいの？　人間ではない夢魔の……こ、こんな私で……」

　声を絞り出すように、ツェツィリアは言う。

　どうやら……アルセーヌとルイのやりとりを聞いていたようだ……

　アルセーヌも即座に、ツェツィリアへ言葉を返す。

　心の底から、強い意思を籠めて。

「そうさ！　君が良い！　俺にはツェツィリアが絶対に必要なんだ！」

「アルセーヌ！！！」

「ツ、ツェツィリア！！！」

　名を呼び合ったふたりは駆け寄り、固く抱き合った。

　しっかり抱き合った。

　もう二度と！

　離れない！

　とでもいうように……

　先ほどのおそるおそるした、身体だけの抱擁とは全く違う。

　アルセーヌとツェツィリアはお互いを想い、心と心でも抱き合っていたのである。