迷宮下層へ置き去りにされた底辺冒険者が裏切者へざまあ！銀髪美少女に救われ、成り上がる冒険譚

第7話「取り引き」

　異界エデンに居るアルセーヌとツェツィリアの傍（かたわ）らに、いつの間にか立っていたのは……

　漆黒の法衣（ローブ）を着込み、同色の大きなマントをひるがえす。

　長身痩躯の30過ぎそこそこの若い男だ。

　彼こそがツェツィリアから『お父様』と呼ばれる謎めいた男……

　そう、10年前に全属性の魔法を軽々と使いこなし、ツェツィリアの危機を救った男である。

　青に近い色白の肌。

　小さい顔。

　なで肩まで伸びた、さらさらの美しい金髪。

　「ぴしっ！」と鼻筋が通った端正な顔立ち。

　切れ長の涼し気な目には感情が全く見えない。

　碧眼の瞳に映るふたりを、まるで『もの』を見るように捉えていた。

　不思議なのは……

　森での救出劇から約10年の月日が流れ、当時6歳だった幼子のツェツィリアが美しい少女へと成長したのに……

　この男の容姿は、10年前と全く変わっていない。

　全く年を取った様子がないのだ。

　当然アルセーヌは、その不思議な事実を知らない……

　ぞくり……

　アルセーヌに鳥肌が立った。

　男のまとう、感情が伝わらない冷え冷えとした雰囲気が、アルセーヌへ底知れぬ恐怖を呼び起こす。

　分かる。

　魔法使いのアルセーヌには気配、魔力の波動で分かる。

　冒険者としての感覚でも分かる。

　この男は……人間ではない。

　怖ろしい人外だと……

　いきなり男が問う。

　矢を射るような鋭い視線をアルセーヌへ投げかけて。

「少年……アルセーヌと言ったか？　ツェツィリアに気に入られたようだな」

「あ、わわわ…………」

　しかしアルセーヌは恐怖に囚われ、身体だけではなく、口も動いてくれなかった。

　返事どころか、恐怖からろくに言葉が出ないのだ。

　もしこの男に会えたら、いろいろ『事情』を聞こうと思っていたのに。

　だが、すかさずツェツィリアがフォローしてくれた。

「そうよ、お父様。彼の名はアルセーヌというの」

　男は肩をすくめ、ツェツィリアに向き直る。

「ふむ……ツェツィリア、どうだ？」

「見込んだ通り、彼は、アルセーヌには素晴らしい素質があります。私とは魔力の相性も最高です」

「素質、相性……成る程。だが性根は？」

　アルセーヌの性格……

　聞かれたツェツィリアは、きっぱりと言い放つ。

「せ、誠実です。信じられます」

「そうか？　この少年は真面目ではあるが、豪胆さに欠ける、つまり極めて小心だ。……気持ちが相当弱いと見たが……」

　男が指摘すると、何故かツェツィリアは必死に庇（かば）う。

　アルセーヌの事を。

「ア、アルセーヌは！　や、優しいだけです。優し過ぎるのですっ！　私がパートナーとなり、挫（くじ）けないようしっかり支え助けますっ！」

「分かった。単にこの少年が下僕なら問題ないが……お前に相応（ふさわ）しいかどうか……彼アルセーヌの試験（テスト）をしよう」

　男はピンと指を鳴らした。

　瞬間！

　またも、アルセーヌは足元の感覚を失い、あっさり意識を手放していた。

　ただ意識がなくなる時。

「アルセーヌ、頑張って！　信じてる！」

　という、ツェツィリアの熱い励ましが、確かにアルセーヌの耳へ響いたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　やがて……

　アルセーヌの意識が戻って来る。

　いつのまにか、アルセーヌはどこかへ横たわっていた。

　目を徐々に開けると、辺りの様子が変わっている。

　何もない……のだ。

　今迄あった楽園（エデン）の大草原が、森が、頭上の大空が……

　風もない、温かくも寒くもない。

　そして、色さえもない。

　周囲は真っ白な世界なのである。

「こ、ここは……」

　どこだ？　

　と思わず声が出たアルセーヌに対し、

「ここは、私が創った別の異界。先ほどのエデンともまた違う場所だ」

「は！？」

　いきなり『男』の声が響き、アルセーヌは吃驚して思い切り起き上がった。

「あ、貴方は！」

　声の主は、やはりツェツィリアが『お父様』と呼ぶ男であった。

　相変わらず漆黒の法衣姿でアルセーヌの前に、佇（たたず）んでいる。

「少年よ、私の事は、ルイと呼べ」

　ルイと名乗った男は淡々とした口調で、いきなり申し入れをして来る。

「ルイ……」

「そうだ！　アルセーヌとやら、私と取り引きをしよう」

「取り引き？」

「うむ、ツェツィリアは魔導水晶でたまたまお前を見つけてから……何故か、ずっと執着している」

「俺に？　執着？」

「私は困っていた。お前が原因でツェツィリアは人の心を捨てきれず、夢魔モーラとして覚醒せず未だ完全体になれない」

「…………」

　困っていた？

　ツェツィリアが自分のせいで？

　完全な夢魔になりきれない？

　一体何を言っている？

　この男……ルイの意図は、何なのだろう。

　アルセーヌがつらつら考えていると、ルイは更に言う。

「まだ分からぬか？　ツェツィリアはな、私の良き片腕になれるほどの逸材なのだ」

「え？　ツェツィリアが？」

「ああ、そうだ。いっそ、事故に見せかけ、お前を殺しても良かったが……」

「え？　俺を殺す？」

「うむ、あの子が完全体になるには、お前という存在が邪魔だからな」

「あ、う……」

　アルセーヌは絶句した。

　ルイが、あっさり殺すと言い切る言葉の持つ恐怖。

　淡々と、感情がない。

　まるで人が、小さな虫けらを、無造作にひねり潰すような趣きだ。

「だが……もしもお前を殺せば、当時の幼いツェツィリアは生きる事に絶望し、自ら命を絶っただろう。だから私は、敢えてお前を見逃していた」

「…………」

「しかしツェツィリアは以前よりもずっと強くなった、心身ともに。それ故、お前が居なくても、もう死にはしない」

「…………」

「だが安心しろ……今更、お前を殺すつもりはない。ツェツィリアに免じて命だけは助けてやる」

「…………」

「その代わりアルセーヌ、お前からツェツィリアへ別れを告げよ。夢魔のお前など嫌いだ、もう二度と会わないと、きっぱり宣言するのだ」

「え？」

　夢魔のツェツィリアに嫌いだと言え……二度と会うな。

　ルイの持ちかけた『取り引き』とは……とんでもないものだった。

「永遠の別離を告げれば、お前の持つツェツィリアの記憶は完全に消去される。ツェツィリアからも同じくお前の記憶を消す」

「な、そんな！」

「ふむ、何故だ？　何か問題があるのか？　……お前には、そんなに動揺する理由がないはずだ」

　慌てるアルセーヌを不思議そうに見て、ルイは首を傾げた。

　そして、氷のように冷たい眼差しで、改めてアルセーヌを見据えたのであった。