【更新無期停止】羅刹の剣 ～修羅となる刹那～【理由は近況ノート記載】

第164話「黒い男」

　その黒は白煙の中で際立っていた。

　漆黒と云うには明るく、褐色と呼ぶには濃い肌の色をしたその男は、全身を包む黒一色の装束を纏ってそこに立っていた。

　その装束の裾は地面に擦れる程に長く、その生地は日本にある着物の生地とは明らかに異なっていた。

「その身形、伴天連（バテレン）か？それとも単に異人と呼ぶべきか？何れにしてもお前が後を追っていた者だな。何故（なにゆえ）に俺達を付け狙う」

「…ヒメ…イヤ、オンナハドコダ？」

「女？女など知らん。それよりもお前は何者だ？」

（女とはお珠（たま）の事か？だが今確かに姫と云った。姫？お珠（たま）が？それよりもなぜこの者はお珠（たま）を…いや、問題はそこではない。…喜助（きすけ）殿が芸妓だと云ったので鵜呑みにしていたが、お珠（たま）が何者かを全く知らぬ状態（まま）に同（どう）道（どう）していた…悪い人間ではないだろうが迂闊（うかつ）だったな……）

　慶一郎は目の前にいる黒い男がなぜお珠を捜しているのか、お珠との関係は何なのか、その何れも推し測る事は出来なかったが、目の前で異質な存在感を放つ男は嘗（かつ）て慶一郎が出会った異人達とは異なる気配を帯びており、その異質な男が捜しているお珠という女が単なる芸妓ではない事を悟った。

「…ワタシガナニモノカナドシルヒツヨウハナイ。オンナヲワタセ」

「ふっ、聞き分けがないな。女など知らぬと云っている」

「…カクシテモムダダ。オマエガオンナトイッショダッタコトハワカッテイル。ソレトモオマエモコノモノタチノヨウニナリタイノカ？」

　慶一郎は敢えてしらを切ったが、男はそれが偽りであると知っていたが故に信じることはなかった。しかし、慶一郎自身も男が自分の言葉を信じないとわかっていながら敢えて嘘を吐（つ）いていた。

　敢えて嘘を吐く、これは即ち方便である。

　相手が敵か味方かの判断が出来ない状況でのこの嘘はある意味では正しかったが、それは同時に相手に敵対心を抱かせる可能性を孕んだ行為でもあった。

（この者の意（い）思（し）気（き）を感じるのが難しい…相変わらず魔訝（まが）魔訝（まが）しさは感じるが追われていた時とはまるで気配が違う…この奇妙な感覚はなんだ？まるで幾つかの気配が薄く連なっている様な感覚がある…これは意識的に行っているのか？）

　慶一郎は困惑していた。

　これ迄数々の強者（もののふ）と対峙し、自身の実力（ちから）を上回る可能性を持つ相手であってもその尽（ことごと）くを真っ向から退けてきた立花（たちばな）慶一郎（けいいちろう）が困惑していた。

　その原因（りゆう）は目の前にいる男にあった。

　男は秀でていた。中でも、生きた人間を頭から折り畳む程の膂力（りょりょく）は特に秀でていた。

　だが、それでも戦闘に於いての力量は慶一郎には遠く及ばなかった。慶一郎は戦闘になれば自らの武が男を圧倒する事はわかっていた。しかし、それでもその男は慶一郎を困惑させる要因を持っていた。

　男の持つ要因が影響を及ぼしたのは読合（よみあい）であった。

　現在（いま）この瞬間、慶一郎は目の前にいる相手に対して一方的に読合（よみあい）を仕掛け、その行動を予測していた。

　だが、男には一切の読合が通じなかった。

　無を為して読合を阻むのではなく、確かに進めている筈の読合の最中で突如それが途切れてしまう様な、そんな不可思議な感覚が慶一郎にあり、それが慶一郎を困惑させていたのだった。

　慶一郎の強さの根幹である読合、即ち相手の行動を予測する能力（ちから）、それが及ばない相手がそこにいた。

「…その様になるのは嫌だな。痛そうだ。だが知らぬものは知らぬ。仮に知っていてもお前が何者かわかるまでは云わんがな」

「…モウイイコイツモコロソウ。イヤソレハダメダ。コイツハヒメヲマモッテイタ。ミテイテワカッタダロウ？デモヒメヲワタサナイゾ。ソレハソウダガヒメノオンジンヲコロスノハダメダ」

「なにッ！？」

　慶一郎は思わず声を漏らした。

（なんだこれは…！？こんな事が在（あ）り得るのか！？この者は一体…！！？）

　目の前で自問自答にも似た独言（ひとりごと）を呟いている男のその行為…否、その男自身に慶一郎は驚愕した。

　その原因（りゆう）は…

（私は何を視ているのだ！？この者が行っていたのは単なる自問自答ではない！まるで自分自身との会話だ！その会話の度に幾つもの気配が重なり合い、一人しか存在していないこの者が何人も存（い）る様に感じるなんて事があり得るのか！？こんな人間が世に存在し得るのか……）

　何人も存る…

　この事が慶一郎の読合を阻んでいた要因であり、これこそが男が異質である証であった。

「…もう一度だけ訊く。お前は…いや、お前達は何者だ？」

「！！！」

　お前達…

　慶一郎は確かにそう云った。その慶一郎の言葉に男は驚きを隠せなかった。

　男に驚きを与えたその言葉、それを生んだのは慶一郎の持つ二つの能力（ちから）、常人離れしたその二つの能力が重なり合って生んだ結果であった。

　その一つは天賦の才とも云える他人（ひと）の意思気を感じる能力（ちから）。もう一つは鍛練によって身につけた異（い）なる存在（もの）の気配を悟り、異（い）思（し）気（き）を感じる能力。

　これらの二つの能力が重なった事による正確にして無比な一言が男を驚かせた。

「…ナゼダ？」

「何故、とは？」

（どうやらこちらの問いに答えるつもりは無さそうだな…）

　問いに対して問いで返された慶一郎もまた問い返した。その問い返しは男の云った「ナゼ」の意図がわからなかったが故の必然だった。

「ナゼワレワレガヒトリデハナイトキヅイタ？」

　ヒトリデハナイ…即ち一人ではない。

　男は自らを我々と称し、自分は一人ではないと云った。

「何も気付いてはいない。お前はお前ではなくお前達と呼ぶべきだと、なんとなくそう感じただけだ。だが、お前がお前自身を一人ではないと云うのは異常（おか）しな話だ。説明はしてくれるのだろうな？」

「…ドウスル？コイツナラハナシテモイインジャナイカ？ダガイッテツタワルカ？コイツナラワカッテクレルダロウ。デハミンナソレデカマワナイナ？」

（また自分自身と会話をしている…そしてまた少なくとも四人か五人の気配が重なっている…それも一人（ひとり）々々（ひとり）の気配がより濃くなっている…）

「…ハナシテヤル。ドンナハナシデアロウトウソイツワリハナイトオマエガウケイレラレルノデアレバナ」

　男はこれから自分が語る内容が事実であると受け入れられるのであれば話すと云った。反応を確かめる様にして放たれた男の言葉に慶一郎は「無論だ」と答え、それから少し間を置いてから男は口を開いた。

　二人は既に互いが敵であるという可能性を捨て去り、周囲への警戒を怠る事の無いまま互いに対する臨戦態勢を解いていた。

　二人の周囲で絶え間なく響いていた剣戟の衝突音と人々の怒号と阿鼻叫喚は少しずつ止み始めていた。