【更新無期停止】羅刹の剣 ～修羅となる刹那～【理由は近況ノート記載】

第128話「信と欺」

「早百合（さゆり）、見送りはここまでで構わないから村へ戻れ。村の事はお前に任せたぞ」

「はい！アタシにドーンと任せてくださいです！…じゃなくて、アタクシに任せてくだされば心配ございませんです」

　早百合は早雪（さゆき）の「任せた」という言葉に胸を張って答えた。

　空がまだ瑠璃色に染まりかかった七月五日の早朝。

　慶一郎、喜助（きすけ）、早雪の三人は思わぬ再会を果たした倖（しあわせ）村に半日だけ滞在し、早朝に三人揃って京都へ向けて出発した。

　その際、他の村人が潮（うしお）の時と同様に農作業などを優先して村の中で見送りを済ませたのに対し、早百合はただ一人で村から離れた峠の入口まで三人を見送りに来ていた。

「早百合（さゆり）、この際だから云っておくが、お前その話し方変だぞ。普通に話せ普通に」

「うっさいなあ喜助（きすけ）ちゃん。早雪（さゆき）ねえさまの前でフツーに話せるわけないじゃん」

「ふふふ」

「あっ！慶（けい）ちゃん今笑ったな！？それどーゆー意味の笑いでございますですか！？」

「だからその口調止めろっての。つか何で俺に対してだけ普通なんだよ…」

「なんでって、喜助（きすけ）ちゃんとアタシは深い仲なんだからの気遣いムヨーじゃん？」

「はあっ！？」

「喜助（きすけ）…まさかお前…！！」

「バッカ！違（ちげ）えよ！まだ何もしてねえよ！」

「まだ！！？貴様今まだと云ったな！ならばこの先に…死ね！！！」

「うおっ！？バカ野郎！今のはほんの言葉の綾（あや）だ！そうやってすぐに刀振り回すな！危（あぶ）ねえだろうが！くっ！」

「安心しろ峰打ちだ！死んだとしてもやむを得んが殺す気はない！」

「ならなんで死ねっつった！？ふざけんのも大概に…っ！？」

「ふざけてなどいない！私は真剣（ほんき）だ！」

「あはは、良いなあ二人共。仲良しがいて。…ホントに仲良しでいいな……」

　短刀を抜いて真剣（ほんき）で追い回す早雪、本気で逃げ惑う喜助、二人の姿を視た早百合は静かに呟いた。

「…私とアレやってみますか？」

　慶一郎は早雪と喜助を指差しながら云った。

「ムリムリ。アタシすぐ捕まっちゃうって」

「では…私が逃げるので捕まえてください」

「え？あっ！ちょっと慶（けい）ちゃん！アタシの髪紐返してよ！」

　慶一郎が早百合の髪を結（ゆ）っていた髪紐を取ると早百合がそれを追った。一方では喜助と早雪、もう一方では慶一郎と早百合による追合（おにごっこ）が行われていた。

「はぁ…はぁ…慶（けい）ちゃん疾（はや）過ぎるって…なにあの動き…猫じゃないんだからさ……つーかフツーちょっとは加減するっしょ…慶（けい）ちゃん！アタシまだ十二歳なんだよ！？何歳差があると思ってんの！…はぁ…はぁ…慶（けい）ちゃんってば大人気（おとなげ）ないんだからあー！」

「ふふ、少々大人気ないと云われても仕方がないとは思いますが、何歳差とは解（げ）せませんね。私と早百合（さゆり）殿は年齢差はたった四つですが？」

「四つ？四つって四歳、だよね？ってことは慶（けい）ちゃんは………十六歳（じゅうろく）ううううううううっ！！？」

「うおっ！？どうした早百合（さゆり）！敵か！？」

「相手は十六人か！？早百合（さゆり）！お前は一先ず隠れて…ん？」

　早百合が突然発した大声に未だに真剣（ほんき）の追合（おにごっこ）を続けていた喜助と早雪が同時にそれを止めた。

　だが、そこに敵などいなかった。

　周囲の木々に潜んでいた鳥達を目覚めさせる程の大声の原因は慶一郎だった。

「う、うう、ウソでしょ！！？け、慶（けい）ちゃん十六歳なの！！？ってことは早雪（さゆき）ねえさまより歳下ってこと！？」

「ええ、そうですよ。それが何か？」

「なにかじゃないって！慶（けい）ちゃんアンタ一体どうなってんの！？アタシはてっきりもっと…」

　早百合は慶一郎の顔を見て言葉を止（と）めた。

「？？？」

「ぶわはははは！遂にこの瞬間（とき）が来やがったぜ！ぶわはははははは！！」

「こ、こら喜助（きすけ）！！そんなに笑うんじゃない！慶一郎（けいいちろう）殿に失れ…くふっ…ふぅ……し、失礼だろう！！」

「無理言（ゆ）うな早雪（さゆき）。お前も早百合（さゆり）の表情（かお）見ただろ？笑わずにはいらんねえよ。ぶははははははは！！」

「だから笑うな！そんなに笑うと私まで…くくふふ…くはっ！…ダメだ！もう堪えきれない！すみません慶一郎（けいいちろう）殿！あははははは」

「………」

（早雪（さゆき）殿も喜助（きすけ）殿も何故笑っているのだ？これは一体…）

　慶一郎は早雪達が何故そんなに大笑いしているのか理解出来なかった。否、慶一郎は理解しようと頭を巡らせたが、自分自身に無頓着な慶一郎はその原因（りゆう）を見つけることが出来なかった。

　二人が大笑いしているのは慶一郎の年齢が十六歳であると聞かされた時の早百合の反応に起因していた。

『てっきりもっと歳上かと思っていた』

　早百合は「てっきり…」と云った時点で口を噤（つぐ）んだのでそれは言葉にはならなかったが、端で聞いていた喜助と早雪ははっきりとそれがわかった。

　早百合の言葉、驚いた表情（かお）、その反応の全てを端で見ていた二人は可笑（おか）しくて堪らなかった。

　強く凛々しく美しい。

　男装の麗人を地で行く様な慶一郎には屡々（しばしば）誤解されている事がある。それは慶一郎の年齢についてである。

　容姿こそ早雪や喜助と同様に年齢相応の姿をしているが、達観した言動や態度などから往々にして二十代、或いは場合によっては三十代とも思われていた。

　特に慶一郎よりも歳下の子供はそれが顕著であり、早百合は慶一郎の事を二十代後半と勘違いしていた。それ故に実年齢を知った早百合は驚き、その反応が年齢に対して誤解が生じていると気がついた早雪と喜助はその誤解が可笑しくて大笑いしたのである。

「二人共、一体何があったのですか？それ程に大笑いするなど粗悪な茸でも拾い喰いしましたのですか？」

　二人が粗悪な茸を拾い喰いする筈などないと知りながらも慶一郎は敢えてそう云った。これは謂わば皮肉、或いは自身だけが蚊帳の外に置かれた慶一郎による精一杯の反撃である。

「ぶはっ！云ってくれんじゃねえか！くはははは！」

「くはは…慶一郎（けいいちろう）殿、本当に申し訳ありません。ですが茸は食べておりません。くふっ…くく…」

「もー！二人共笑い過ぎ！いくら慶（けい）ちゃんが老けてるからってそんなに笑っちゃダメなんだから！あ、ごめん！今の老けてるは顔じゃなくて言葉遣いとかそういうやつのことだからね！」

「さ、早百合（さゆり）…お前それ追い打ちだぜ！ぶははは！！」

（なるほど、そういう事か…というか私はそんなに老けているのか？？普通にしているだけなのだが……）

　慶一郎はやっと大笑いの原因（りゆう）を理解したが、自身の言動や態度が老けているという自覚は全く持たなかった。

　そして、暫く笑い合った後に早百合が改めて別れの挨拶をした。

「早雪（さゆき）ねえさま、慶（けい）ちゃん、そして喜助（きすけ）ちゃん。アタシは大丈夫だから安心してね。あ、最後にアタシから慶（けい）ちゃんにものもーす！」

「私にですか？」

「うん！…慶（けい）ちゃんさ、昨日の夜にみんなで故郷（ふるさと）の話をした時さ、喜助（きすけ）ちゃんはウツロの里ってとこで、早雪（さゆき）ねえさまはシナノってとこ。アタシや村の人達には故郷が無くなっちゃった人もいるけど現在（いま）はこの倖村がある。でも慶（けい）ちゃんはルローの旅を続けて来たから故郷と呼べるとこがないって云ったじゃん？」

「ええ。私はもはや天涯孤独みたいなものですし、生まれた土地も育った土地も故郷と呼べる様な環境ではありませんからね。云うなれば西へ東へ流浪（るろう）するのが私の宿命（さだめ）…帰る家や故郷を持てぬのは仕方がないのかも知れません」

「ふーん、そっか。…アタシにはサダメとかよくわかんないけどさ、帰るとこがないんだったらいつでもここに帰ってきていいんだからね！倖村の新村長としていつでもカンゲーするから！倖村が慶（けい）ちゃんの故郷（帰るとこ）だと思ってよ！暮らす家も造ってあげるからさ！だから…いってらっしゃい、慶（けい）ちゃん！」

「！！！…はい。いってきます」

　いってらっしゃい、いってきます。

　慶一郎にとってそのやり取りは新鮮であり、特別に感じられた。

　自分には帰る場所があり、いつでも帰ってきていいと云ってくれる人がいる。

　自身よりも歳下でありながら村人全員の意思によって新たな村長に抜擢された少女、早百合の言葉が慶一郎をあたたかく包んだ。

　こうして慶一郎と早百合の出逢いは幕を下ろしたのだが…この前夜、倖村は新たな局面へ向けて歩み出していた。

　潮の跡を継ぐ新村長の擁立と潮の支援物資が無くなる事への対策案など、潮への依存から抜け出して真実（ほんとう）の意味での自給自足へ向けて動き出したのである。

　その際、村に暮らす全ての年長者は歳下の早百合の意を汲むかたちで早百合の云う偽りを信じた。偽りを信じて早百合に欺かれたふりをした。

　偽りとは、喜助が早百合に云った作り話を元とした内容であり、潮とは少なくとも数年間は連絡が取れなくなるという話だった。詳細は知らずとも全てを受け入れた村人は早百合を新村長とした。

　新村長となった早百合は潮が名付けた自身の名、その名に用いられた早という字の由来となった早雪が申し出た月毎の支援を丁重に断った。

　断った理由は意地や反骨心ではなく、自立心に由（よ）るものだった。その意見に村人達も賛同したが、早雪が食い下がった為、その想いを尊重するという事で飢饉などの有事の際にのみ支援を行うという形となった。

　その夜、潮の創作（つく）った倖村は潮の手を離れて巣立ちを迎えた。

　そして…

「こんな結末（こと）になるとはな。ま、早百合（さゆり）だったら潮（うしお）の代わりになんとか上手くやってくだろう。だが、どうも気に入らねえ…部外者が首を突っ込んだ事で倖村の未来（これから）が定まるなんてよ…立花（たちばな）慶一郎（けいいちろう）に喜助（きすけ）、あの二人は気に入らねえ」

　峠を歩く慶一郎達の後を一つの影が追っていた…