王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第78話 三人の令嬢

　私はキャンディと連れ立って更衣室へ向かう。

　中に入ると、誰もいなかった。本選が始まる前も誰もいなかったから、当たり前といえば当たり前だろう。

「ああー、終わった終わったー！」

　言いながらキャンディはユニフォームを脱ぎ、下着姿のまま、どさっと椅子に腰掛けた。

「疲れたわ……」

　天井を見ながら、ぽつりとそう言っている。

「そうね、この二週間、ずっと練習してきたんだもの」

　急激に力が抜けていくような気がする。

　けれど私は気を抜いてはいけない。

　これからが本番に違いないのだ。

「明日からどうしようかなー……」

　キャンディが小さくつぶやく。

　そうだ。王太子妃選考会が終わった今、キャンディはここにいる必要がなくなった。

　わかっていたつもりだったけれど、彼女が自分の領地に帰っていくと思うと、寂しい気持ちが積もっていく。

　だから私は言った。

「うちでゆっくりしていかない？」

「うーん、今日はご馳走でしょう？」

「そう……かしら、たぶん」

　きっとお祝い、ということで私の好きなものが並ぶのではないだろうか。

　いや、まさかこんな結果が出るなんて、誰も予測していなかったかもしれないから、いつもと変わらないかもしれないけれど。

「じゃあ今晩は、ご相伴にあずろうかなあ。それで明日、帰ろうかな」

　明日。そんなに早く。

　けれどキャンディだって早く家族に会いたいだろう。それを考えたら無駄に引き留めることもできない。

「あっ、でも、殿下が着替えたら話があるって仰っていたわ」

　私の言葉に、キャンディは身体を起こした。

「あれ、なにかしら。嫌なことじゃないわよね？」

「きっと、いいことだと思うけれど」

　兄が言っていたのだ。『サイドスローで投げさせるといいかもって言っていたよ』と。

　もしかしたら話とは、選手として育てたいということではないだろうか。

　それがキャンディにとって、いいことなのか嫌なことなのか、と考えると、いいこと……のような気はするのだけれど。

　少なくとも、悪い話ではないと思う。

「早く着替えて行こうっと。嫌なことならさっさと聞いておきたいし」

　キャンディはバッと立ち上がると、すばやくワンピースに着替え始める。

　なんだか彼女との時間がどんどん短くなっていくような気がして、気持ちが沈んでいくような感覚がする。

　いや、ダメだ。寂しい寂しいばかりでは、キャンディにだって気を遣わせてしまう。

　私はにっこりと微笑んで言った。

「いい話ならいいわね」

「それを願うわ」

　そして着替え終えたキャンディは、荷物はそこに置いたまま、扉に向かって歩いていく。

「じゃあまたあとでね」

「ええ、またあとで」

　パタン、と扉が閉まったあと、私は一つ、ため息をつく。

　私も着替えなくちゃ。

　きっと、もたもたしているような時間はこれからなくなるのだ。そして寂しがっている時間だってなくなる。

　しっかりしないと。がんばるって決めたし、宣言したのだから。

　そうしてユニフォームを脱いでいると、キィ、と更衣室の扉が開く音がした。

　もう帰ってきた？　いくらなんでも早すぎる。忘れ物かしら、と顔を上げて振り返ると。

　そこには、三人の令嬢が立っていた。

　　　　　　　　　　◇

「あの……？」

　彼女たちは三人とも、ワンピースを着ていた。

　つまり、着替える必要はないはずだ。

　いや、もしかしたら荷物を置いているのかもしれない。

　そんなことを考えているうち、令嬢たちはこちらにどんどんと歩み寄ってきた。

「コニーさま、ちょっと失礼しますわ」

「は、はい？」

　なんだか気圧されてしまって、一歩、後ろに下がる。というか、ちょうどユニフォームを上も下も脱いだところだったので、私は慌てて持っていたユニフォームで胸元を隠した。

　三人の令嬢は私の様子には構わず、ずい、と顔を寄せてきた。

「おめでとうございます、コニーさま」

「ありがとうございます……」

　どう考えても、おめでとう、だなんて雰囲気ではない。

　一言、物申したいのだろうか。それはそれで甘んじて受け入れるけれど、せめて着替えさせてもらいたいな、などと呆けたことを考えた。

「わたくしども、今回の選考には納得しておりませんの」

「はあ……」

　やっぱり。

　私が次の言葉を言う前に、矢継ぎ早に彼女たちはまくしたてる。

「そもそも、ウォルター殿下の球を捕ったら王太子妃、だなんて、おかしいと思いませんこと？」

　そこから？　と思うけれど、反論する間もなく、次の言葉が飛んでくる。

「まあそれはいいとしても」

　いいのか。

「やはりジュディさまの策略には我慢なりませんわ。あれは騙されても仕方ないと思いません？」

「そうですわ、事実、ほとんどの者が騙されたわけですし」

　ジュディさまはそう仕向けたわけで、まんまと嵌まってしまった、ということではないのか。

「ですからわたくしども、考えましたのよ。やはりこれは公平ではないのではないかと」

　そう言われても。

「だからコニーさま、辞退なさってください」