王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第75話 知っていました

「うん？　騙された？」

　首を傾げる殿下に、令嬢はさらに言い募る。

「ジュディさまがあんなことを言わなければ……！」

　けれど対してジュディさまは、落ち着いた様子でほほ、と笑った。

「嫌ですわ、騙されただなんて、人聞きの悪い」

　その言葉に苛立ったのか、何人かの令嬢がバッと椅子から立ち上がり、ジュディさまに詰め寄った。

　同時に選手たちも立ち上がる。

　なにかがあったときにはすぐに動ける体勢ということだろう。

　このままだと乱闘になりかねない。

　一人の令嬢が腰に手を当て、怒りをあらわにして言った。

「ジュディさま？　だってジュディさまは、この選考会は王太子殿下の戯れだって仰いましたわよね？」

「ええ、そうですわ。このような決め方、戯れ以外の何ものでもないでしょう？」

　歌うように言うその言葉に、令嬢たちは息を呑んだ。

　そして一瞬後に、叫ぶように言った。

「そんな！　だってわたくしたち、これは戯れで、本当はこんな決め方はしないって」

「解釈を誤りましたわね。わたくしは一言も、この選考会では決まらない、だなんて言っておりませんわよ」

　何人もの令嬢に詰め寄られているというのに、ジュディさまは落ち着いたままで、その美しい顔を崩しはしなかった。

　彼女は小首を傾げて、頬に手を当て、ほう、と物憂げに息を吐く。

「仮にわたくしが誤解されるように言ったとしても、それを鵜呑みにするのはいかがかと思いますわ」

「なっ……」

「この程度の情報戦に引っかかるようでは、とても王太子妃など務まりません。わたくしを責める暇があるのなら、ご自身の愚かさを振り返ったほうがよろしくてよ」

　ジュディさまは意識しているのかいないのか、そんな挑発的な言葉を舌に乗せた。

「なんですって！」

「いくらアッシュバーン家のご令嬢とはいえ、少々お口が過ぎましてよ！」

　当然、令嬢たちは一瞬にして頭に血が昇ったようだった。

　掴みかかろうとする者もいたので、立ち上がっていた選手たちもわっとジュディさまの周りに集まる。

「まあまあ、落ち着いて」

「気持ちはわかるけど」

　身体をジュディさまと令嬢たちの間にねじ込んで、令嬢たちを押し戻している。

「おどきになって！」

「このような侮辱、いくらジュディさまだって許されることではありませんわ！」

「ひどすぎます！」

　これはもう収拾がつかなくなってしまうのでは、と思われたころ。

「静まれ！」

　さきほど、ホワイトさんとの揉め合いを止めたのと同じ、凛とした声が響いた。

　そして同じように、ぴたりと全員が動きを止めた。

「そんなに血気盛んなら、練習すればいいのに……」

　ウォルター殿下は、ため息とともに言う。

「ええと？　聞いてください、とのことだけれど」

　皆が殿下のほうに振り返って、耳を傾けている。

　殿下は小首を傾げて、口を開いた。

「ジュディがそのような物言いをしたことを、私は知っていたよ？」

「えっ……」

　令嬢たちは呆然と、殿下が言葉を紡ぐのを見つめていた。

「私は昼食会の最中に起きたことについては、逐一、報告を受けているからね。もちろんそのときの発言についても聞いているよ」

　そこで、あっ、と何人かが気付いたようだった。

　確かにあのとき、昼食会での行動で予選を通過した令嬢がいた。

　当然、殿下は昼食会での令嬢たちの言動を知っているはずなのだ。

　それを聞いて、一人の令嬢が叫ぶように言った。

「ご存知でしたら、どうして訂正してくださらなかったのです！」

「だって、ジュディは嘘は言っていなかったからね。訂正するほどのことでもない」

　殿下は肩をすくめてそう答える。

「で、でも……！」

「同じように聞いたのに、まったく動揺なさらなかったご令嬢もいたと聞いているし」

　キャンディのことだ。

　彼女はあのとき、ジュディさまの言葉に惑わされず、ただ一生懸命、野球を覚えようとしていた。

　殿下は令嬢たちに向け、続ける。

「それとね。こういった情報戦は、試合中でも、グラウンドの外でもあることなんだよ。それも含めて野球だよ」

「……は？」

　令嬢たちが揃って首を傾げる。

　殿下はにこにこと笑いながら、言った。

「試合中でもね、投手の打順のときに、ネクストバッターズサークルに違う選手を置いたりするんだ。展開によってはそのまま代打を出すことになることもあるけれど、最初から代打を出すつもりはないときだって代打を立たせるんだ。そうすると、投手が続投するのかどうかわからなくなるだろう？　そうすることによって」

「殿下」

　語りだす殿下を、エディさまの声が止める。

「長いです」

「えっ、面白くない？」

　少し驚いたように殿下が言うのを、エディさまがこめかみに手を当てて聞いている。

「いえ、今、それどころではないので」

「ああ、まあ、そうかな」

　納得したように、殿下は話を止めた。

　けれど毒気を抜かれたのか、興奮していた令嬢たちは、今はただ呆然と立ち尽くしている。

「まあ、とりあえず」

　殿下は令嬢たちに向かって、にっこりと笑った。

「そういった情報戦は、私としては許容できるものだよ。むしろ推奨するところかな」

「そんな……」

　何人かの令嬢が、その言葉にがっくりと膝から崩れ落ちた。

*****

乱闘・・・「乱闘は野球の華」ってな時代もありました。

ネクストバッターズサークル・・・ベンチとバッターボックスの間にある、直径5フィートの円形のエリア。

ここで次の打者が待機する。

……はずなんですが、ダミーの選手を置いたりします。そうすることによって、相手チームを攪乱させるのです。

先発投手の打順なのに代打のバッターがそこにいれば、先発交代するのかな？　とか。

左の投手に左の代打を送るのなら、ピッチャー交代考えなきゃいけないかな？　とか。いろいろ。

まあ、揺さぶりですな。