王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第73話 求婚

　そのストライクコールを聞くと同時に、身体中から力が抜け、その場にぺたりと座り込んでしまう。

「あ……あれ……」

　身体が震えて止まらない。

「ど……どうして……」

　立ち上がろうにも力が入らない。

　わけがわからず、おろおろしていると、殿下がマウンドから降りてきて私の前に立った。

　少し身を屈めて、私のほうを覗き込んでくる。

「大丈夫？」

「は、はい」

　そうは言ってみたものの、やっぱり力が入らなくて、立ち上がれない。

「緊張の糸が切れたのかな」

　言いながら、こちらに左手を差し出してくる。

　手を伸ばしてはみるけれど、握り返してもいいのだろうか、と一瞬躊躇する。すると殿下はさらに手を伸ばしてきて、私の手を握り、そして軽く引っ張った。大きな手だった。

　ふっと身体が浮く感覚がする。私はなんとか立ち上がり、地面を踏みしめた。

「あ、ありがとうございます」

「こちらこそ」

　そう言って彼はにっこりと微笑む。その笑顔を見ていると、身体の震えが治まってきた。

　捕った。

　私は三球とも捕ったんだ。

　その事実は、まだ実感として私の中にはやってこない。

　椅子のほうに視線を向けると、誰もがこちらを見つめたまま動きを止めていた。誰も言葉を発しない。ただ、見つめるだけ。

　きっと、この場でなにが起こったのかわかっている人は限られている。

　本人である私ですら、ぼんやりとして現状を把握できていない気がする。

　ぼうっとしている私に、殿下は言った。

「実はね」

「は、はい」

　慌ててそちらに振り返る。

「残るのなら、君じゃないかと思っていた」

　口元に笑みを浮かべながら、握っていた手に力を込めてくる。

「君じゃないかと思っていたし、君だといいなと思っていたよ」

　思いもよらない言葉に、私は何度も目を瞬かせる。

「わ、わたくし？　いいな？　どうして？」

　口から出た言葉は、殿下の言った言葉を繰り返しているだけの言葉で、頭の片隅でどうしてもっと気の利いた言葉が返せないのだろう、と考える。

「だっていつも、応援していてくれただろう？」

　言いながら握っていた手を離すと、今度は私の顔の辺りに手を伸ばしてくる。

「ひゃっ」

　口からそんな間抜けな声が出たけれど、殿下は構わずさらに手を伸ばして、私のマスクとヘルメットを取った。

　ぎゅっと目を閉じる。まともに顔を見るだなんてできない。

　ドキドキする。マウンドとキャッチャーズボックスの間だってあんなに近いと思っていたのに、こんなに近くに殿下の顔があるだなんて。

　気配が遠のいたのを感じると、ゆっくりと目を開ける。

　手に持っていたマスクとヘルメットを、バッター役の選手の人に渡すと、殿下は私の前に、突如、ひざまずいた。

「えっ」

　戸惑う私の手を取り、そして手の甲に唇を寄せる。

　私はその間、ただ呆然とそれを眺めているだけだった。

「コニー嬢」

　私を呼ぶその声が、胸の中に染み渡るようだ。

　なんだか身体が熱くなってくる。きっと私の頬は真っ赤になってしまっているだろう。

「私の妃になってほしい」

　私を見上げるその瞳が温かくて。

　言われた言葉が信じられなくて。

　けれど少しずつ現実として広がっていって。

　なんだかこみ上げてくるものがあって、口を開こうとするのだけれど、言葉が出てこない。

「コニー嬢？」

　殿下が少し首を傾げる。

「つ……」

　本当にこれが私の身に起きていることなのだろうか。

　握られた手だけが、私に現実だと教えてくれているような気がする。

　なんとか涙をこらえて、目を閉じて自分自身を落ち着かせる。

　そうして私は、ゆっくりと目を開け、殿下を見つめると、口を開いた。

「つ……謹んで……お受けいたします」

　私の言葉を聞くと、朝露を受けて開く花のように、殿下はゆっくりと微笑んだ。

「よかった」

　そう言って、手を握ったまま立ち上がる。そして苦笑しつつ言った。

「なかなか返事をくれないから、嫌だって言うかと思った」

「そっ、そんなこと」

　私はぶんぶんと頭を振る。

　ここまでがんばってきたのは、殿下の妃になるためだ。嫌だなんてあるはずがない。

「では皆に報告しようか」

「は、はい」

　私は手を引かれて歩き出す。

　足元がふわふわして、なんだか落ち着かない。

　やっぱり嘘だって言われたらどうしよう、全部夢だったらどうしよう、だなんてことを考えてしまう。

　令嬢たちがいるところまで行くと、私たちは立ち止まる。

　皆、固唾を飲んでこちらを見つめていた。

　殿下はぐるりと見渡すと、声を張る。

「皆、この選考会に参加してくださって感謝する。さきほど見ていただいた通り、こちらのユーイング男爵令嬢であるコニー嬢が私の球を三球とも捕球した。よって、王太子である私、ウォルターの妃はコニー嬢と……」

　そこまで殿下が言ったところで、どこかでガタッと椅子が音を立てた。

「みっ、認められませんわ！」

　一人の令嬢が立ち上がって、叫ぶようにそう言った。

*****

左手・・・実はウォルターは野球以外で手を差し出したりするときに、必ず左手を使っています。

彼、右投げなので。

投手は利き腕の肩や指先をとても大事にしている方が多く、指先をお風呂に絶対に入れない、というプロ野球選手もいたりします。

そのためか投手って、やたら手が美しい人が多いです。うっとり。