王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第66話 復活戦はありません

　しばらくキャンディは私の次の言葉を待っているかのように、じっと私の顔を見つめていたけれど、私の口から何の言葉も紡がれないのを見ると、小さくため息をついた。

「ずいぶん弱気ね。それともお慈悲？」

「えっ」

「そういうの、嫌い」

　そう言って、キャンディはぷいと横を向いてしまった。

「えっ、えっ……？」

　なにかおかしなことを言っただろうか。

　そんなに変なことを言ったつもりはないのに。

「今のはコニーが悪い」

　隣で兄がため息をつく。

「まあ、嫌いっていうのはわかるっす」

　ジミーが頭の後ろで手を組んで、そんなことを言っている。

「え……？」

　今、三人が、私の言動がおかしいと言っている。

　つまりそれが正解なのだろう。

　私は自分の発言を、もう一度思い返す。

　ここまで、二球目まで捕れたのは、キャンディとジュディさまだけだ。

　このあと三人、誰も三球目を捕れなければ、二球目まで捕った令嬢たちで復活戦となる。

　間違いなく、それがルールだ。

　私はルールを口にしただけだ。

　このあと誰も三球目を捕れなければ。

　つまり、私も含めて三球目を捕れなければ。

「あ」

　ぱっとキャンディのほうに振り返る。彼女はまだそっぽを向いたままだ。

　キャンディが復活するために、私が二球目まで捕って、三球目をわざと捕らなければ。

　彼女は復活する。

「わ、わたくし、そんな器用な真似はできません」

　慌ててキャンディに向かって言うが、まだこちらに振り向きもしない。

「えっと、そ、そう！　復活戦などしないように、わたくしが三球目を捕って……捕れるかはわからないけれど、がんばります！」

　そう言うと、キャンディはちらりとこちらに視線を向ける。けれどそれだけで、にこりともしない。

　もっと言ったほうがいいのだろうか。

　絶対に、手加減なんてしないって。

　絶対に、捕ってみせるって。

「ざ、残念でしたわね。わたくしが三球とも捕球するので、復活戦はありませんわ。なので王太子妃の座はわたくしのものですわ。キャンディはそこで、指をくわえて見ているといいのですわっ」

　そこまで一気に言って、キャンディの様子を窺う。

　彼女は顔を手で覆ってしまっている。

「いや、それ、言い過ぎっす……」

　ジミーがぽつりと言う。

「コニーはすぐにいっぱいいっぱいになるから……」

　うなだれて兄が言う。

「えっ……言い過ぎました……？　ごめんなさい……」

　キャンディの顔を覗き込むようにそう言うと、彼女は大きくこれ見よがしにため息をついてみせた。

「まあ、よくわかったわ」

　そう言って顔を上げると、キャンディは苦笑しながら言った。

「コニーは、ちゃんと三球とも捕ってよね。他の人が捕れちゃうくらいなら、コニーがいいわ」

　そう言ってにっこりと微笑む。

「わたくしも……」

　彼女の顔を見ていると、するりと口をついて出た。

「わたくしも、捕れなかったときにはキャンディがいいって、そう思っていたの」

「知っているわ」

　そう言って笑うキャンディに、私は腕を伸ばす。自然と身体がそう動いた。

　両腕を彼女の肩の上に回すと、ぎゅっと抱き締める。

　キャンディは私の肩に顔を押し当ててきた。小さく鼻をすする音が聞こえる。

「キャンディは、すごかったわ。素晴らしい捕球だったわ。本当よ」

「ありがとう……」

　私たちはしばらくそうして、抱き合った。

　　　　　　　　　　◇

　少ししてキャンディは身体を起こして私から離れる。

　もう涙は浮かんではいない。

「ああー、悔しいわ。三球目、捕れそうな感じはあったんだけど」

　心底悔しそうに、キャンディが言う。

　私はその言葉にうなずく。

「ええ、捕れたかと思ったわ」

「でしょう？」

　小首を傾げて、キャンディが返してくる。

「グラブから逃げたような感じだったのよ」

「逃げた……」

「本当なんだから！」

　キャンディが力説している。もちろん彼女の言うことを疑っているわけではないのだけれど。

「どうして捕れなかったのかしら。そんなに難しい球には見えなかったのだけれど」

　私が首をひねりながらそう言うと、キャンディは真顔になって、そして密やかに言った。

「三球目は、本当に魔球よ」

「魔球……」

「へんな動きしたの」

「へんな動き……？」

　首を傾げてキャンディを見ていると。

「３０番の方、そろそろご用意をお願いします」

　そう声が掛けられ、私は顔を上げる。

　ついに、来た。

　私はゆっくりと立ち上がる。周りの注目が私に集まっているのをひしひしと感じた。

　キャンディも、ジミーも、兄も、私を心配そうに見上げている。

「参ります」

　背筋を伸ばしてそう返事をして、私は戦場へ歩き出した。