それでも勇者は助けに来ない。

零日目・第三章『伝説の勇者』

　ノーアイズは背にいる勇者たちを引き連れ、目の前にいる驚異、魔王へと歩み寄っていた。

「既に建物はほとんどなくなっているか。それに、」

　ノーアイズは何か肉感のあるものを踏んだ。それを避けると、今度は滑りやすい液体のようなものを踏んだ。

「そうか。多くの命が……魔王に奪われたか。にしても、まさか昨日捕らえたモンスターは、魔王だったとはな」

「ノーアイズ様。リーフィアがこちらへ来ます」

「ほう。生きていたか」

　ノーアイズが向く方向には、リーフィアが片腕を押さえつつこちらへと歩いていた。リーフィアは血を流しつつも、足を引きずり歩いている。

　ノーアイズは足音や息だけでリーフィアの容態を悟った。

「リーフィア。まだ戦えるか？」

「ああ。あんな化け物、私一人でも十分だよ」

　そう言うと、リーフィアは強がって剣を抜いた。そして全身に風を纏わせた。

「強がるなよ」

「強がっているんじゃない。元から強いだけだ」

　ノーアイズが足を進めると同時、重傷を負っているはずのリーフィアも走り出す。

「ノーアイズ。手柄だけとっていこうというつもりか？」

「何を言っている？お前じゃ手柄をあげられそうにないから、手伝ってやろうとしただけだよ」

　ノーアイズは魔王が放ったレーザーを二本の剣で受け流し、そのまま二本の剣を魔王の眼光へと投げた。剣は眼球を突き抜け、血が滝のように溢れ出す。

　ノーアイズは両腕を広げると、剣を二本錬成し、魔王の頭部にリーフィアとともに降りた。

「リーフィア。お前が殺れ」

「はいはい」

　リーフィアは剣を振り上げた。だが次の瞬間、魔王の体から十名のモンスターが、いや、魔王の子供、いわば魔族が十名生まれた。

「ノーアイズ。これは聞いていなかったのですが、どういうことだ？」

「そういえば伝説に記されていたな。魔王は十の心臓を有し、その心臓を使い分裂できると」

「なるほど。では今の魔王には心臓がない。つまり殺すまでもないということだな」

「違うな。魔王の体のどこかには核がある。それさえ見つけて破壊すれば、たいまち魔王は色々と保てなくなる」

「じゃあ魔王は心臓がなくとも、実際は良いってことですか。それはひどく面倒くさいですね」

　そう言いつつ、リーフィアは魔王の体から出てきた十名の魔族へと斬りかかる。だが生まれたばかりというのに、一人の魔族は獄炎を放った。

「何！？」

　リーフィアは咄嗟に風でガードするも、火炎の重さに魔王の体から落ちていく。

「リーフィア。何て様だ？」

「ノーアイズ。君こそ雷を受けて落ちているじゃないか」

　二人は思わず笑みをこぼした。

「勇者たち。今ここで、我らは伝説の勇者となろう」

　ノーアイズが剣を天へとかざすと、勇者たちは魔王の前に現れた。

「ノーアイズ。私は細かいことは嫌いですが、共に戦ってあげましょう」

　そう言って現れたのは、槍を持った勇者、ロンギヌスであった。彼女は槍を振るい、ノーアイズの前に立っている。

「ロンギヌス。先陣は私が、」

「何を言っていますか？先陣は当然私ですよ」

　ロンギヌスとノーアイズはどちらが先頭かでもめていた。

　だがそこへ、さらに一人の勇者が二人の前に現れた。

「お前ら。揉めている暇があると思うか？」

「「アンヌ！先陣を奪いやがって」」

　二人の息の合った声かけに、アンヌはあきれてため息を吐いた。

「今くらいは仲良くしてくれ」

　そう言うと、アンヌは背中に装備していたスナイパーライフルを構える。

「さてと、始めようぜ。魔王討伐」

　アンヌが魔王の頭部へ銃口を向けると、すかさず十名の魔族が降りてきた。ノーアイズとリーフィアが魔族を迎え撃とうとするも、ロンギヌスは槍で二人の行く手を塞ぐ。

「なあ。雑魚は私一人で十分だ」

「何を言うか？相手は魔族だ。勇者一人では心細い。私も協力しよう」

　そう言い、ノーアイズはロンギヌスの横に並んだ。

「ノーアイズ。さては、私に惚れているのか？」

「お前、死にたいようだな」

｢いや。嘘嘘｣

　即刻前言撤回したロンギヌスは槍を構え、十名の魔族を前に余裕の笑みをこぼしている。

｢リーフィア、アンヌ。お前たち二人は魔王討伐に向かってください。今の魔王ならば、大人数で攻めれば倒せるはずです｣

｢ああ。分かった｣

　リーフィアは空中へと飛散し、後続の勇者たちへと言った。

｢お前ら。魔王を討伐するため、私についてこい。ついてこなかったら、殺しちゃうぞ｣

　そう言って、リーフィアは風を纏って魔王へと飛び込んだ。

　勇者たちは続々と魔王を倒すために足を進める。そこにいる勇者は百ほど。

｢魔王、この世界は、私たちのものだ｣