【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

欠ケル夜 Ⅰ

　夜会は、広いホールでの待機から始まった。

「＿＿ナハトリンデン卿と夫人、ご到着」

　＿＿ナハトリンデン卿……。

　そういえば、自分はナハトリンデンという姓だった。

　天井の高いホール内に朗々と響く到着を告げる声に、マイャリスは改めて意識させられた。

　ちらり、と横に並ぶ、自分の良人＿＿ナハトリンデン当主を見上げる。

　上背があり、武官らしく隙のない立ち居振る舞いの威風堂々たる彼。

　ここに来て、より纏う雰囲気が張り詰めたものになったように思えた。

　羽織物を、使用人のひとりに預ける＿＿とそこで、マイャリスは、自分たちに向けられる視線に気づく。

　会場に集まった尽くが、自分たちをしげしげと見ているのだ。彼らは一様に、隣の大柄のナハトリンデンへと向けられていた。

　＿＿血も凍った『氷の騎士』と恐れられるナハトリンデン卿、だものね。

　州侯の腹心。

　州侯のご下知こそが絶対の法で、それから外れた者は断罪することを躊躇わない。

　黒い甲冑を纏っている姿ばかりだから、顔を晒すことは珍しいのだろうか。

　しかしながら、彼ら視線は畏怖の視線だけでなく、好奇の目も含まれているのは何故＿＿と、考えるまでもなく、すぐに悟る。

　それは間違いなく、自分自身に向けられているのだ、と。

　ナハトリンデン卿と夫人＿＿そういう肩書での入場を果たしたので、『氷の騎士』の隣にいる者は、その妻。

　ではナハトリンデンの妻とは、どこの何者なのか＿＿興味を抱かないはずがないだろう。

これを知る者はやはり限られているのかもしれない。

　ずっとその存在すら広く知られていないのが、州侯の娘＿＿養女であるが＿＿の自分なのだ。

　リュディガーに促される形で会場を進むが、視線こそ向けてくるが、近づく者はいない。皆、道をあけるようにさがるばかりで距離を取る。

　どうやら、血も凍った『氷の騎士』と普段から懇意にしている者は勿論、これから馴れ合いをする肝が座った者はいないらしい。

　ついにマイャリスは、会場の奥の一際多く人が集まっていた場所へと至った。

　何故人がこれほど集まっているのか＿＿疑問に思うまでもなく、近づくほどに人垣が割れ、その向こうに佇む州侯の姿が見て取れた。

　第一礼装の養父は、リュディガーより線は細いものの、侯を戴く者としての貫禄は十二分にある。

　そしてその背後には、ひとりの近衛騎士。リュディガーほど大柄ではないものの、大きい部類に入る近衛騎士は、口布をしていて顔の全体を見ることは叶わなかったが、唯一見える双眸に、マイャリスは足を止めかけてしまった。

　＿＿あのときの……マーガレットを連れいていった、あの近衛。

　視線が合った近衛は、ほくそ笑んだように目元が歪んだ＿＿それはまさしく、マーガレットを連行した騎士がしていた目元だった。

　後に知ったが、この者は空位となった筆頭十人隊長の座についた者。フルゴルが言うに、リュディガーの次に、以前から重用されている者らしい。

　視線の不快感から、マイャリスは視線を断ち切って州侯へと戻した。

　夜会の礼装であるリュディガーは、武人の名残を残しながらも恭しく挨拶をとり、マイャリスも倣って淑女の礼をとった。

「息災そうだな」

　顔を上げたところで、まっすぐ養父ロンフォールの視線と交わった。

「お父様も。お招きいただき、ありがとうございます」

　州侯の視線は次いでリュディガーへと向けられる。

「ハイムダルはどうだ」

「こちらとは違い、もう冬です」

「領地運営は」

「よい領地管理人を得ましたので、恙無く。打ち捨てられた村々を整理するのが、目下の課題ですが」

「良きに計らえ」

「はっ」

　リュディガーは改めて礼をとる。それを見て、マイャリスもまた礼を取り、州侯の元を後にし、大窓の間の壁へと向かう。

　そこに陣取っていた者は、始終観察していたから『氷の騎士』夫妻の行動を察し、さりげなくその場を後にしていった。しかしながら、彼らは雑談を交わしながら、視線はこちら＿＿雑談の内容もきっとこちらのことに違いなかった。

「何か飲むか」

　椅子へ座るよう促されるまま、腰を据えたところでリュディガーが問う。

「要りません」

　形骸化した夫婦＿＿マイャリスは、会話を続けるつもりはない、と示すように短く抑揚なく答え、窓の外をちらり、と見やった。

　すでに夜の帳が落ちた外。

　室内の明かりが反射して見えにくいが、目を凝らせば、星月夜＿＿まさしく満月が昇ってくるところだった。

　天空に昇ったときよりも、地平に近いそれは黄金色で大きい満月。冴え冴えとした印象なのは、秋らしい澄んだ空気に満ちているからだろうか。

　＿＿月蝕になると言うけれど……。

　この満月が欠けていく様は、想像できない。

　＿＿欠けて、その後はどうなるのかしら……。

　欠け始めたら州侯の悲願が始まるのか、それとも完全に月が欠けて姿を消したらなのか＿＿いつの時点からでさえわからない。

　ただ間違いなく、今夜悲願が果たされる。

　＿＿わざわざ、私を呼びつけるぐらいだもの……。

　疎んじていた養女に見せつけたいもの、ということなのだろう。

　側近くで探りを入れていた、というリュディガーでさえ全くもって全容がわからなかった、という悲願。

　＿＿まずもって、良くないことに違いないのでしょうけれど。

　無意識にマイャリスは、小さくため息を零していた。

　そして、視線を父＿＿州侯の方へと向ける。

　州侯は、薄い青の瞳に何を見ているのか。

　挨拶に代わる代わる応じる父。その腹の中で何を抱えているのか。

　何も知らない哀れな者共、とでも思って嘲っているのだろうか。

　＿＿……ここにいる人達は、どうなるの……。

　不意に至った疑問に、マイャリスは、息を呑んだ。

　リュディガー独りで、対処できる量ではない。

　＿＿切り捨てられる……のではないの。

　出来得る限り助けるだろうが、彼独りで彼らすべてを守り抜くなど到底無理な話だ。

　どのような事が起きるか知れないのだ。彼に至っては、父に対抗するだろうから、もっとも危険極まりない。

　＿＿どうやってもこぼれ落ちる命というものが出てくるものなんだよ。

　不意に脳裏に蘇るのは、すらりとした優美な立ち居振る舞いの恩師の姿＿＿顔、声だった。