身代わりの形見
イャーヴィスはそこで窓の布を全て閉めた。
その時見えた車窓の景色でわかったが、乗り込んだ側とは反対側の車窓に建物の壁が迫っていて、人がひとり横を通れる程度を残し、この馬車は通りを塞ぐようにしてあったらしい。
慎重に走ってはいるのだろうが、馬車はやはり揺れる。その揺れを上手くやり過ごせないキルシェの身体を、リュディガーが断りを入れて手を取り、肩を抱くようにしてやや寄りかからせるようにした。
じんわり、と滲むように温かい彼の身体に、自分の身体がいかに冷えて強張っているのかを実感させられた。
ふぅ、と細くため息を吐き、力を抜いて彼の支えを頼る。
「＿＿ラウペン女史」
呼びかけたのは、目の前に腰を吸えるイャーヴィス。あまりにも真剣な顔で、まっすぐ見つめている。
「怖かっただろう。帝国の＿＿帝都の治安維持を任せられている武官の長として、心からお詫びする」
目の前の元帥は着席したままであるが、それでも背筋を伸ばして誠心誠意を込め、頭を垂れた。
こうした被害者は自分だけではないだろう。帝国は広いし、帝都の規模＿＿面積や人口密度を考えただけでも、一日に何件もあるような事件に違いなく、認知されていないものも含めれば、目眩を覚えるかもしれない。
目の前の不運を、よくあること、と片付けてしまうようなことはしない＿＿それが、武官の長の為人ということなのだろう。
手を差し伸べられるのであれば、差し伸べる＿＿それは龍帝従騎士団のみならず、軍の中でも教育されているはずだ。
「出来得る限り、支援をすると約束する」
「……ありがとう、ございます」
キルシェは、小さくそう答えるのが精一杯だった。
「閣下、ところで、どちらへ？」
「本来なら、最寄りの療養施設へと言いたいところであるが、この雨だ。とりあえず、近くの宿へ向かう。そこは私の顔が利く」
「宿、ですか」
イャーヴィスは乗り込むときに手渡されていたタオルで、髪の毛を軽く拭いながら答えた。
「古い友人がそこに逗留していてね。友人が出立するのを見送っていたところで、マグヌ・ア中尉と賊に出くわしたというわけだ」
「左様でしたか」
拭っていたタオルを肩に掛け、イャーヴィスは窓を覆う布を軽く指でどけて外を見やった。
「中尉には、人をそこへ寄越すよう、もうひとっ走りしてもらっている。＿＿ラウペン女史は、私の縁故の令嬢ということにして……ナハトリンデン、そなたは、ラウペン家の従者で護衛だ」
「護衛、ですか。護衛らしい得物もなにもございませんが」
「太刀はどうした？」
「暇をもらっている身ですので、やたらに持ち出さないようにしております」
「レナーテル学長のことだ。封じているだろうことは承知だ。＿＿私も昔同じことを施されたからな……。しかし、普段携行しないとは……突然召集があるかも知れぬのにかね」
「恐れながら、元帥閣下を始め、同胞を信じておりますので」
はっきり、と力強く言い放つリュディガー。
それを聞き、イャーヴィスはくつり、と笑う。
「上手いことを言う。さすが、単騎で残った豪胆な男なことはあるな。＿＿だとしても、丸腰でよく制圧できたな」
「アッシス＿＿マグヌ・ア中尉がおりましたので」
「なるほどな。確かに彼がいれば、心強いことに違いなかろう。＿＿到着したら、とにかく話を合わせてくれ。悪いようにはしない」
「承知しました」
リュディガーはすんなりと応じるものの、対してキルシェは僅かに小首をかしげた。
「……まだ大事にしないほうがよいだろう」
優しく苦笑して言われ、キルシェは俯く。
それは、確かにそうだ。
＿＿間違いなく醜聞だもの……。
事細かに説明するつもりはないが、誤魔化せる範疇を越えてしまっている＿＿否、キルシェには今その誤魔化しができないほど、余裕がない。
恐怖、嫌悪＿＿どうやっても、笑い話に昇華などできないのだ。
ぎゅっ、と心臓が縮こまって、胃も拗じれるように痛む。せり上がる嫌悪感＿＿わずかでも、あの状況を振り返ろうものなら、身体が反応して震えてくる。思考も止まる。
加えて言えば、この顔がどれほどひどい顔をしているのか分からないが、リュディガーの反応や痛みの具合から相当なひどい怪我だと察せられる。見た目でも、周囲は異変があったと分かってしまうのだ。
＿＿先生……。
先生にはなんと説明しよう。この顔の怪我は、なんとすればいい。
＿＿わからない……。
キルシェは鼻を抑えていた手をどけて、血の出具合を確かめた。幸いにしてどうやら止まったらしいが、返すには憚られるほどハンカチは血で染まってしまっている。
「すみません、こんなに……」
「気にするな。それよりも、もう暫く抑えていたほうがいい」
リュディガーは優しくそう言って、鼻を抑えるように促した。
「おや……」
キルシェが頷いたところで、何かに気づいたようなイャーヴィスの声に、リュディガーともども彼を見る。
「＿＿耳飾りが片方ないようだが」
驚いて弾かれるようにそれぞれの耳に触れてみれば、確かに右の耳飾りがなかった。
＿＿いつの間に……。
あれだけ走り回り、そして揉み合いになったのだ。投げ飛ばされもした。無くなっていてもなんら可笑しいことはない。
遮二無二、我武者羅になって逃げ回り、日傘だって投げつけてしまって手元にはない。
だがあれは。あの耳飾りは＿＿
「＿＿母の、形見……」
「何？ そうだったのか？」
ぽつり、と微かに零した言葉だったが、リュディガーは聞き漏らさなかったらしい。
はっ、と我に返ったキルシェは顔を上げて彼を見る。彼は眉をひそめて、真剣な面持ちだった。
「＿＿落とした心当たりは？」
キルシェは首を僅かに横に振る。
「……走りまわった、ので……」
恐怖におののき、走り回った記憶しかない。
地の利もなく、迷路のようなに感じられた。
どこをどう走ったのか、説明はもちろん、再現もできないだろう。
「すまなかった。さっきあそこで私が気づいていれば、馬車に乗り込まず探しに行ったのに」
＿＿あの辺り……あの、部屋……。
もしかしたら、あの連れ込まれた部屋で＿＿
＿＿思い出したくない……っ！
ぶるり、と震えるキルシェ。
「閣下。すみません、自分をここで降ろしてください。急げばまだ＿＿」
キルシェは言う先を制するように、リュディガーの膝に置かれていた手をむんず、と掴む。
「いいの。……もう」
「だが＿＿」
膝へ押さえつけるように更に力を込めるキルシェ。
＿＿……いいの。
それは声として出ただろうか。
ぱたぱた、と俯いた視界の膝に、目から雫が落ちて染みができていくのが見えた。
「ナハトリンデン。今しがたの私の指示を忘れたか？」
腕を組んだイャーヴィスは、苦笑を浮かべていた。
「＿＿そなたは、ラウペンの従者で護衛だ、と言ったはず」
指摘されたリュディガーは、ひゅっ、と息を吸った。
「宿は確かに安全なところであるが、今の彼女には、よく知るそなたが必要な支えだと思うぞ。放っておくな」
「……御意」
リュディガーの返答に、よろしい、とイャーヴィスは頷いた。
「できる限りのことはさせてもらう。その言葉に偽りはない。＿＿耳飾りは、こちらで探させてみよう。後で手の空いている者に指示しておく」
イャーヴィスの言葉に、キルシェは涙を拭ってから残った耳飾りを外して手にとった。
中指の長さと同じくらいの長さで、三指分の幅はある大ぶりな耳飾り。
透明な石、水色の石、青い石はどれも丸みを帯び、大きさはまばら。その色が偏りすぎないような配置で、金の地金に留められている。
この世に２つとないそれ。同じものを作れたとて、それはもはや別物である。
＿＿よりにもよって……失くしてしまうなんて……。
どこで落としたのかは不明であるが、それにしても時間が経ちすぎている。雨も降っているから、なおのこと見つけにくいだろう。
＿＿もう……きっと、戻ってはこないでしょう。
あれを放って置く者は、良くも悪くも居ないだろう。
誰かの手中に、すでにあるかもしれない。そして、売り払いやすいよう、ばらばらにされて換金されてしまっているかも知れない。
＿＿お母様……。
身代わりに不運を受けてくれた＿＿そう思って諦めよう。
＿＿そう思わなければ……今は……。
これ以上、リュディガーや多くの人の手を煩わせてしまうのは、申し訳なさすぎる。
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