【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

痛み Ⅰ

　眩しいばかりの朝日に照らされる弓射の鍛錬場。

　日々刻々、日の昇りが早くなってきたとキルシェは思う。早くなっては来たが、それでもまだ寒さは相変わらず。それでも、今朝は氷が張らなくなったから、季節は次へと移ろうとしているようだ。

　こわばった感覚がする指、手＿＿それらをもみほぐし、射掛けている的を目を細めて見る。これまでに三矢。そのいずれも外れている＿＿否、手前で失速し落ちてしまっていた。

　細く、白い息を吐き出して、再び弓を持って鞘から矢を取る。その動きが、どうにもなめらかにならない。いつもと勝手が違うのを無視して矢を番え＿＿。

「＿＿っ……」

　弦を軽く引くだけで途端に鈍い痛みが上体を襲い、怯んで思わず力を抜いてしまう。それでもこらえて引くのだが、満を持するに至らず、放ってしまった。

「痛い……」

　結果など見るまでもない。うぅ、と奥歯を噛み締めて、肩まわりの筋肉を揉んだ。

　所謂、筋肉痛。昨日のお使いで、酷使していたらしい。使い慣れた弓の重さでさえ、いつもの倍に感じられるほど、腕は倦怠感を覚えている。

　はぁ、と重い溜息をこぼすも、あと一矢、いつもの半分はせめて射掛けようと新たにし、気を引き締めて挑む＿＿が、相変わらず失速して地に斜めに刺さる。それでも、飛距離は伸びたのが慰めだ。

　はぁ、と何度目かのため息を大きく漏らすと、背後で声を堪えて笑う気配があった。

　堪えていても聞き馴染んだ笑い声とわかり、まさか、と弾かれるように見れば、それは弓を手にしたリュディガーだった。

　＿＿見、見られて、しまっ、た……。

「あれだけの重労働をしたんだ。筋肉が悲鳴をあげていても可笑しくはない」

　指南役という面目丸つぶれな結果に、頬が赤くなるのがわかる。

「いえ、それは……まぁ……。あの……昨日はすみません。指導する、と言っておきながら、寝てしまい……」

「気にしていない」

「寮長から、運んでもらったと聞きました。＿＿ありがとうございます」

　男女の寮には、それぞれ取り仕切る寮長が存在する。寮の些事まで知り尽くしていると行ってもいいほど、よく目を光らせているのだ。

　昨夜の出来事は、とても騒ぎになったらしい。なにせ、男子禁制の縄張りに、教官ならまだしも、男が入ったのだ。それも女学生を抱えてである。

　皆が湯浴みを済ませ、部屋へと戻るにぎやかな声で目を覚まし、いつの間に戻ったのか、と思いだしながら部屋を出ると、ちょうど通りかかった寮長に捕まって教えられた。

　顔から火が出る思いだった。やらかした、と自分を内心詰った。これほどの失態、かつて一度もなかったというのに＿＿。

「色々、お手数をおかけしてしまったようで」

　リュディガーが、一瞬息を詰めた。

「……ビルネンベルク先生がほとんど」

「だとしても、さぞ重かったでしょう？」

「これでも、武官の端くれだったのだ。＿＿疲れていたのを察していたのに、弓射の指南を止めなかった。私の配慮の至らなかった所為もある。気にしないでくれ。本当に。＿＿その……朝まで寝てしまったのだろうか？」

「夜の八時頃には目が覚めました」

「なら、夕餉は召し上がれたか」

「はい。その時にいただきました。それから、杏も」

　言って、キルシェは干した杏が入っていた麻の巾着の大きさを、手で包むようにして表す。

「＿＿ああ、あれ」

「はい。あれがなかったら、足りなかったです」

　左様か、とリュディガーは笑った。

　あれだけの重労働をして、昨日のスープの一品がない夕餉は足りなかった。大食らいではない、むしろ少食の自負があるのに、である。だから、あの杏は本当にありがたかった。

「噛み締めて、頂きました。人生で一番美味しい干した杏でした」

「大げさだ」

「いえ、本当に。＿＿杏といえば、代わりに貸してもらった荷車は、もうお返しに？」

「朝食後に行くつもりだ。そんなに急いでいないらしいから」

「ご一緒させてもらってもよろしいですか？」

「私ひとりで大丈夫だ」

「あの荷車は、命の恩人ですから、持ち主の方にお礼をしたいの」

　大仰な、とリュディガーは肩を竦める。

「＿＿お気に召すままに」

「ありがとうございます」

　リュディガーはキルシェの射掛けていた的を見やる。

「……よくなさる。体が痛むだろうに」

「そうですね……怠いですし、腕から鎖骨の下あたり……背中も痛みます。ですから、ご覧の有様で」

「なかなか見られない成績だ」

　リュディガーの冗談めかした言い方に、キルシェは笑った。

「でしょう？　もう、切り上げるところです。動かさないほうがよかったのかもしれません」

「まったく動かさないよりは、程よく動かす程度にとどめて動かしたほうがよいように、私は思う」

「そうなのですか？」

「今は後悔する痛みに感じるが、明日以降の痛み方がかなり変わる。＿＿経験則だ」

　へぇ、とキルシェは感嘆の声を漏らした。

「伊達に武官だったわけじゃない」

「そうですね。＿＿弓射の訓練をしに来たのですよね？　みますか？」

「ありがたい。しかし、長くいただろう。寒くはないのか？」

「お日様が出てまいりましたから、もうそこまで寒くはないですよ」

　周囲の冷気は、黄金色の朝日に焼かれたように、ほかほかとしたぬくもりがあたりに広がっている。日にあたっていると、驚くほどに温かい。

　では、とリュディガーと入れ替わると、彼はキルシェが狙っていた的を目標として、鋭く視線で射抜いた。