第２商品開発部事務員ですが、一身上の都合により魔法少女に復職させていただきます。

エピソード：サイカイ ２

「……ッ！」

突然、耳鳴りのような違和感。

この感覚は……覚えがある。

「くっそ、マジで……闇のエーテル！」

触れるだけでわかる違和感。

排除しなければならないという、焦燥感。

「ヒトミぃ～……近くにいるッポ」

外。それも近い。

これが人に取り憑いてるって？

ナイフ持った通り魔がいるようなものだ、と感覚で理解する。

「……止めなきゃ」

「い、いけるッポ？」

「この姿を見られたら死ぬよ。けど、放っておけるわけないじゃない！」

そうだ。思い出した。

確かにここ数年は腐っていたが、あの頃は確かに。

見返りなんか求めず、ただ人を助けたいと思って。

「ヒトミ……ありがとうッポ！」

「～～！ うるさい！」

ドアから出ていくと近所の人に見つかる可能性があったので、窓から出ていくことにした。

そう、この姿の時は、アースステッキの力で空を飛ぶことも可能なのだ。

なのだった、のだが。

べちーん、という感じの音を出して、朝倉仁美は二階のベランダから顔から落ちていた。

「……おいコラ」

「ヒトミ、飛べなくなってるッポ……？ アースステッキの魔力が足りてないッポ。

あ、でもエーテルバリアは大丈夫ッポ。顔から落ちてもあんまりダメージが」

「ふざけんなこの畜生がぁっ！」

仁美は起き上がり、やり場のない怒りを敵にぶつけよう、と一方的に誓うのだった。

もう、人生に疲れていた。

就職して２年目。田舎から出てきたけど、自分の無能さや根気のなさ、それらを思い知らされる日々だった。

やっと見つけた仕事でも、ミスを重ねて残業続き。

今日も終電にすら乗れず、タクシーを呼ぶ金もなく、

ネカフェで眠る予定になりそうだ。

外をふらふらと歩き、自販機で缶コーヒーを買う。

会社のすぐ外にある、定番の自販機。

これからまた、会社に戻らなければ。

戻って、しごとして、あしたのじゅんびして。

なんのためにうまれたの。

なにがぼくのしあわせなの。

わからないまま、おわ

……

「あ、れ？」

目の前には、破壊された自販機。

破壊された、会社の出入口。

怯えた先輩が、目の前にいた。

「……センパイ？」

「ひっ、や、やめてくれ！ ころ、ころさないで！」

先輩が何を言っているのかわからないが、自分に怯えているようだった。

手を見る。

なんだか黒く、もやがかっていて、強そうな爪が何本も伸びていた。

なんだっけ。

そうだ。確か自販機壊して、ついでに会社も壊そうとしてたら、先輩が怒鳴ってきて……

そうだったそうだった。

うん、壊そう。

爪を振りかぶり、先輩に振り下ろす。

当たらなかった。

「ぐっ……！」

なんかよくわからない、コスプレしたおばさんに止められたからだ。

おばさんはこちらの爪を、右腕でガッチリとガードしていた。

「いっ……たぁっ！

ちょ、カポ！ いってぇんだけどこれ！？」

「エーテルバリアはヒトミの魔力で強さが変わるッポ！

昔とは違って、今のヒトミはそんなに強くないッポ！」

「ほぼ生身じゃん！？ こんなんで戦えっての！？」

うるさいので、おばさんをもう一本の手でなぎ払う。

ぶぉん、と良い音を出した。

よく見ると、左手が爪、右手の甲が刀のようになっていた。どうやら出し入れも自由らしい。

こりゃいいや。壊しやすそうな手になった。

おばさんは、刀を避けていたようだ。

こちらから少し離れた位置で、変な生き物と喋っている。

おばさんは、涙目で変な生き物の首を絞めていた。

「いやいや死ぬ！ 今の当たってたら死んでた！」

「そ、そんなこと言われても……ッポ」

「だいたい、ちょっと打たれ強くなっただけでどうしろっての！？ 昔なら何かバーッとビームみたいなの出せたじゃん！ 拳だけでアレを倒せっての！？」

「あ、アレじゃなくて【ディスライト】ッポ……！

人間に取りつく、闇のエーテル……ッポ」

「名前なんぞどうでもいい！」

ふざけんなこの畜生ども。

魔法少女だっていうなら、なんか必殺技とか用意してこいや。ステゴロで殴り合う魔法少女がいるか！

と、怒鳴り付けたかったのだ。

しかしその前に、仁美の身体は吹き飛ばされていた。

ドォン！

オフィスビルに叩きつけられる。

「ぐぇっ」

仁美は短く叫んだ。

エーテルバリアとやらがなかったら、おそらく即死だ。

それほどの衝撃だった。

いかん、これはマジで死ぬ。

もう畜生どもに怒りを向ける余裕さえもない。

このディスライトとかいう奴を倒さなければ、こちらの身が持たない。

殴り合いは昔に経験済みだ。

あのときの魔王たちは、こいつよりも遥かに強かった。

だが、それ以上に、自分が弱くなっている。

少女じゃないのが悪かったのか？

あー、そーでしょうよ。

でもこっちだって好きでこんなことやってるわけじゃないんだ。こんな恥そのものの格好で、頼れるものが己の拳だけ。こんな可哀想な人間、なかなかいないはずだ。

「カポ、私が全力で『あの人』を殴ったらどうなる？」

「魔力がダメージになるのは、ディスライト相手だけッポ！ 中の人には、ヒトミのパンチだけが伝わるッポ！」

つまり、自分のパンチだけが本人に伝わるのか。

それ、割と痛いんじゃないか？

でもそんな心配してる場合じゃない。

それくらいの威力なら、大怪我させることはないだろう。

構えて、一歩踏み込む。

アースステッキで強化されているおかげで、身体能力は全体的に向上している。

目にも止まらぬスピードで、ディスライトの足元まで入り込む。

そのまま脇をしめて、下から突き上げるようにボディブロー。

ドゥン！

手応えはあった。

魔力のうねりがディスライトを貫く。

一瞬だけ、ディスライトの闇が晴れた。

中身は普通の青年だった。

「あなたは……」

仁美が語りかけようとするが、青年はすぐに闇を纏った。

あまり効いていかなったのか？

ディスライトが再び、爪と刀を振り上げる。

「くっ」

当たると死ぬ、と感じた。

すぐに距離を取る。

「カポ！ どうすれば倒せる！？ 中身は怪我させない方法で！」

「……闇のエーテルは、本人が望んでいるから取り憑いてるんだッポ。殴っても駄目なら、説得するしか……」

「……は？ 説得て、どうやって？」

「さぁ……ッポ」

こいつ後で殺そう。マジで。

『うああああ！！』

ディスライトが叫びながら突進してきた。

ボディブローは効果があったらしいが、怒らせてしまったらしい。

落ち着け落ち着け。

昔の私ならどうしてた？

十分に引き付けて……

『ああああああ！！』

ディスライトが大振りに刀を振るう。

仁美はギリギリでそれを避けて、身体をひねりながら顔面に右の拳を叩き込んだ。

ガンッ！

よろめくディスライト。

仁美は流れるような動作で、胴体に回し蹴りを放つ。

ドスン！

今度も直撃させられた。

だが、浅い。

足を掴まれていた。

「げっ……！」

『ああああああ！！』

そのまま足を持ち上げられ、地面に叩きつけられる。

バァン！

「ぐえっ！」

破壊されるアスファルト。

それでもバリアは優秀だ。

仁美はかすり傷で済んでいた。

だが、まだ足は掴まれたまま。

「くそ、この、離せッ！」

足を掴んでいるディスライトの手を、振りほどくために掴む。

そのとき、頭に直接何かが流れ込んできた。

『仕事、しなきゃ……』

「はっ！？ 何！？」

『奨学金だって、返さなきゃ……』

「だ、駄目ッポ！ ヒトミぃ！ 精神汚染ッポ！」

「汚染？ え？」

闇のエーテル。

それは人の心に存在する要素の一つでしかない。

エーテルには属性があり、おおむね、その性格にはエーテルの性質が大きく左右される。

光のエーテル。

未来、夢、希望を司る欲望のエーテル。

闇のエーテル。

疑念、後悔、憎悪を司る破壊のエーテル。

それは誰にでもあるものだった。

当然、仁美にもあった。

光のエーテルを常人以上に持ち合わせていたがゆえの、アースステッキ適応者だ。

しかし今は？

自分の不遇を嘆き、他人に嫉妬し、かつての自分を悔やんでいた。

それをディスライトは好む。

脳を侵食し、破壊衝動を増幅させ、それを実現する力を与える。

「ヤバ……！」

次のターゲットは、仁美だった。