恋せよ文学乙女

⑧ ホームズ事務所の小さな訪問者 ～ワトソンの語り～

　イギリス文学地方ロンドン、ベーカー街２２１B。

　その一室でこの朝、僕は風変わりなものを目にした。

「やぁワトソン。おはよう」

　我が盟友が、コーヒーを片手に、首をかたむけて微笑んでいるのだ。

「珍しく機嫌がいいようだなぁ」

「まぁね。じつは、おもしろいゲームをしている最中なんだ」

　そう言って、ソファに身を投げ出した、白いシャツのボタンを開けている彼の名は、シャーロック・ホームズ。我が盟友にして世界的に有名な名探偵だ。

　コーヒーの香りを楽しむように息を吸い込むと、彼は言った。

「昨日ある依頼人が、ここシャーロック・ホームズ事務所をたずねてきた。極秘裏にね」

自分の目が好奇のきらめきを帯びるのを僕は感じた。

「ほう。興味深い話だな」

「それどころじゃないよ」

　ことりとコーヒーを目の前のテーブルに置き、ホームズはおかしくてしかたないというように片手で腹部を支えると、

「依頼内容が、一日だけ僕になる権利をくれっていうんだから、傑作じゃないか！」

　僕は顎に右手を当てつつ、考える。

「ふむ。いつにもまして奇妙な依頼だなぁ。いったいどういうことなんだい？」

「まぁかけたまえ」

　うながされるまま、彼の正面に腰を落ち着ければ、いつもながら鋭い眼光がこちらを射抜くように見据えてくる。

「さいしょは頭のおかしな輩か、酒に酔った連中かと推測したが、すぐに真面目な依頼だとわかった。彼の事情をきいた直後、一も二もなく許可したってわけさ。もちろん、条件をつけてね。我が宿敵なる怪盗をきっと打ち負かすと――」

「ま、待ってくれ、ホームズ」

　いささかあせりつつ、僕は彼の言葉を遮る。

「まったく話が見えてこないな。さいしょから説明してくれないかい？」

　ふっと、ホームズは深い笑みを見せた。

「すまない。いささか興奮していてね。今夜、新たな変わった客が訪ねてくるはずなんだ――」

　彼がそこまで口にしたまさにそのとき、はかったように、ノックの音が響いた。

「さっそくだ。ワトソン、出てくれないか」

　うなずいて、事務所の扉を開け、僕はまぬけにもぽかんと口を開いた。

　やってきたのは、少女だったのだ。

　年はまだ十三か四といったところだろうが、その大きな藍の瞳は少女らしからぬ知性の精彩に彩られている。

　長い藍色の髪に、紺のワンピースにブラウスを着ているのは正装のつもりだろうか。

「こちらは、シャーロック・ホームズさんの事務所で相違ありませんか？」

　彼女は見かけの年齢よりだいぶ大人びた口調で言った。

　高く耳に心地よい声だ。

「はい、わたしがホームズです」

ホームズが立ち上がり、傍らの椅子を指し示す。

「お願いがあってまいりました。……お手紙でももうしあげたとおり、もとブラックブックスのメンバーであり、あなたのライバルともいえる女性――アイリーン・アドラーさんのもとに、同行してほしいのです」

「もちろん、おひきうけします。お手紙ありがとうございました」

　少女を椅子にエスコートするホームズの気配からは、まるで貴族の夫人を扱うような低調さが見受けられる。

「ですがその前に、ご依頼人であるあなたのお名前を確認しておきたいのですが」

　ホームズと少女の互いに鋭い眼光がぶつかりあう。

　ふいに、少女はその表情をやわらげた。

「申し遅れました。チーム文学乙女の一員、露木せいらですわ」