恋せよ文学乙女

⑨ ニセ手紙事件発生

　合宿最終日。

　早朝からずっと小説の批評会で、みんなぼろぼろ。

　お昼を過ぎたあたりで、部長のジョニーが言った。

「いったん、休憩にしよう」

　ほっとした空気が流れて、みんな窓辺で涼んだり、自販機で買ってきたジュースで一休みしはじめる。

「夢未ちゃん、ちょっといいかな」

　わたしを呼んだのは、部長だった。

「はい、先輩」

　部長に続いて、わたしは部屋を出た。

　民宿の廊下で、部長が立ち止まる。

「ちょっと、気になることがあってね」

「気になること、ですか？」

　部長――ジョニーはふっと寂しげに微笑んだ。

「二人のときは、ジョニーでいいよ。敬語もいらない」

「えっと、じゃ、ジョニー。気になることって？」

　ジョニーはうなずく。

「合宿初日に、マーティンに手紙を出したんだけど。よくわからない返事がきたんだよね。恋のことがあってもきみとは友達でいたい、とか」

　えっ！

　ちょっと不謹慎だけど、どきっとしちゃう。

　ジョニーはマーティンと大親友で、でも、好きな人が同じライバルでもあって……。

　さいきんジョニーも積極的だから、見ててはらはらだったんだ。

　でもいつも好戦的な彼は今ちょっと困っているようだ。

「僕はもも叶ちゃんのことは手紙には一言も書いていないんだ。書くくらいならむしろ直接言うしね」

　うん……。

　なんとなく、彼ならそうしそう。

「おかしいなと思っていたら、ほかの部員からも似たような話をいくつか聞いて。ただ、部活をがんばってるっていう報告の絵手紙なのに、まるでひどいことを書いたかのように怒りの返事をもらったとか」

　えっ、そんなおかしなことが……！

「ごめんなさい、わたしちっとも気づかなくて」

　じつは、わたし、はじめての場所で誰かと仲良くなるってすぐにはできなくて。

　活動についてくのに精いっぱいだったから、周りを見る余裕がなかった。

　友達や、家族への報告の手紙を出して、怒りの返事が返ってくる人がたくさんいた。

　なにが起きてるんだろう？

　そのとき、ポケットのスマホが鳴った。

　今頃は花布にいるはずのももちゃんからだった。

　もしかして、ジョニーの出した手紙のことかな。

　マーティンから、そのことを相談されたとか？

　急いで、通ボタンをタップする。

　聞こえてきた第一声は、思いがけないものだった。

『夢、どういうこと！？　あの手紙、文学乙女を脱退するって』

　な、なにーーっ！

『せいらの受け取った手紙なんて、絶交って書いてあって、ショックでずっとテントにこもってるよ！』

　ひぃぃぃっ！

「ももちゃん、わたしそんなこと手紙に書いてない」

　わたしは急いで説明する。

　同じようなことが、部内でたくさん起こっていること。

『そうなんだ……。だよね。おかしいと思った。夢がいきなりこんなこと言うなんて――』

　そこで二人してはっと息を飲む。

「もしや、これって」

　ももちゃんの言葉を遮るように、ピロリンと音がして、スマホを耳から一度離して画面を見ると、新たな着信だった。

　通知番号のさいしょは、1044。

　としょ、とも読めるこの四桁の市外局番が並んでいるということは、かけてきたのは、本の中のだれか――。

「ももちゃんごめん。ケストナーおじさんから電話だから、いったん切るね」

　きっとこの事態に関してだと思う。

　さすがチーム文学乙女の一人なだけあってももちゃんはすぐに察してくれた。

　通話を一度切って、本の中からの電話に出る。

「大変だ、ロッテちゃん」

　その声には、いつもののんびりした響きが完全になかった。

「ケストナーおじさん。なにか――」

「あぁ、残念だが」

　チーム文学乙女と協力関係にある、偉大な作家さんは一言こう告げた。

「また、本の中で事件だ」

♡

　合宿を終えて、すぐに、できるだけ早い花布行きのバスに乗る。

花布のキャンプ場につくと、わたしはICカードをタッチするのももどかしく、バスを降りた。

　みんなとの待ち合わせ場所まで、走る。

　そこここで、すてきな手紙をひどい絶交状に書き換えられる事件が起きている。

　ケストナーおじさんからそう聞いて、いてもらってもいられなくなった。

　はやく、みんなと会わないと。

　ももちゃんやせいらちゃんに、わたしからのひどい手紙が届いたってことは。

　きゅっと胸が痛くなる。

　星崎さんにも絶交状がわたってることになる。

　そう思ったら、彼に会いたくて、たまらなくなった。

　でこぼこの山道を、何度も転びそうになりながら、全力で駆け抜けた。

　ようやく、ふもとの待ち合わせの広場につく。

　息を整えながら、見知った姿を探すと。

　奥にある、予約したログハウス。

　その近くに、みんながいる。

　野菜を切っているせいらちゃんとももちゃん、薪を運ぶマーティンと、テントを張る神谷先生と、そして。

　その姿を見たら、泣きたくなって。

　そんな自分をどうにもできなくなっちゃったんだ。

「星崎さんっ」

　わたしを見て、駆け出したそうにしているせいらちゃんを、ももちゃんがとめている。

　星崎さんはちょっと手を挙げて、こっちに歩いてくる。

「ごめんね。連絡とれなくなって心配かけちゃったかな。ちょっとスマホが故障中でね。修理に出していて」

　ぎゅっとそのシャツを握ってだきつく。

「あの手紙……あれ、にせものなのっ。わたしは、わたしが好きなのは、星崎さんしかいません！」

　わぉ、とかきゃっとかいう声が聞こえたけど、今はそれどころじゃない。

「わかったから、ちょっと、離れてくれないかな」

　！

　予感してた不安がじわじわ胸に広がっていく。

　ひどい。離れてなんて。

「やっぱりあの手紙のこと信じて、それでわたしのこときらいになっちゃったの？」

「……そういうことじゃなくて」

「じゃぁ、抱きしめてください。今すぐに」

　夢大胆、すごいわねっていうももちゃんたちの声が聞こえてきたけど、今は彼にいつもみたく不安を鎮めてほしくてしかたなかったんだ。

　彼がわたしをきらいだなんて、うそだよね。

　不安を押しつぶそうとするように、ぎゅっと彼にくっつく。

「夢ちゃん、ちょっと」

「星崎さん……」

　じっと身を任せて、肩に腕が回されるのを待つ。

　ようやく肩に手が乗せられて。

　そう思ったら、ゆっくりひきはなされてしまったの。

「ごめん、夢ちゃん」

　星崎さんが、こっちを見てくれない。

　声にならない叫びが体中をひきさく。

「信じてくれないんですか……わたしのこと」

「違うんだ」

　彼の視線が、下のほうをあちこちさまよって、やっぱり目が合わない。

「いきなりだったから驚いて」

　そうだよね。

　いきなりきらいだなんて手紙送られたら誰だって。

「いや、手紙の話じゃなくて」

　……あれ？

　わたしはやっと、ちょっとおかしな雰囲気に気づいた。

　はじめてカレをよく見たら……迷惑そうっていうより、すごく、気まずそうな顔をしてる。

「その、抱きつかれたときの感触が、小学生のときと、どことなく違ったから」

　感触って？

　ちょっと遅れて意味がわかったとき、かっと顔に血が上った。

　なにも考えられないまま彼から離れる。

　震える手で自分を抱きしめた。

　わたしは、ただ誤解と解こうと必死で。

　きらわれたんじゃないかって怖くて。

　なのにカレったら。

「星崎さんの……えっち。もう、知らない」

「夢ちゃん、ちょっと待って。そういう意味じゃなくて」

「じゃぁどういう意味ですかっつの。あーあ、今のはイメージダウンだ」

　テントを張る手を止めずに、神谷先生がぼやくように言っている。

　そのあと薪をもって通りかかったマーティンといろいろ話していたけど、恥ずかしさと怒っているのとで、ももちゃんたちのほうに逃げたわたしには聞こえなかった。

「星崎さんがニセの手紙を読んだとき、思いっきり動揺してスマホ取り落して画面を割ったこと、夢未に教えたほうがいいかな」

「よしとこうぜ。王子様には保たなきゃならん体面ってのがあるんだよ」

「大変な職業だ……」