恋せよ文学乙女

⑦ 小公女からの手紙

　旅行から帰ってもせいらちゃんとももちゃんはけんかしたまま。

　学校でも二人は話さなくて、気まずい日々が続いてるの。

　そんな二人を見たくなくて、わたしはイチョウの木の下に一人寄りかかってた。

　ここは体育館の裏。人が来ることがあんまりない、一人になりたいときの穴場スポットなんだ。

　溜息をついていると、木の裏から、ひょっこり人影がでてきた。

「夢……ここにいた」

　ももちゃん……！

　その顏はやっぱり元気がないけど、口ぶりからして、わたしを捜してくれてたのかな？

　ちょっぴり困ったなって思った。せいらちゃんに怒ってる言葉はあんまり聴きたくない。

　ももちゃんはわたしの隣に並ぶと、静かに口を開いた。

「ごめんね、夢。あたしとせいらのことで、気まずい想いさせて」

　すごくほっとして、さっきちょっぴり思ったことを吹き消した。やっぱり、ももちゃんはももちゃんだ。

「あのときはつい、かっとなっちゃったけど。よくよく考えたらさ、せいらは悪くないなって。誰だって人に言いたくないことくらいあるよね。なのにあたし、ひどいこと言っちゃって」

　ももちゃん。

「ショックだったんだ。せいらが恋人できたのに、それを隠してたなんて」

　ももちゃんの気持ちは、わかる。

　わたしたちチーム文学乙女は、恋のこと、悩み、なんでも打ち明け合ってきた。

　もちろん時には友達にも言いたくないことだってある。

　それがわかってはいても、わたしもちょっと寂しい。

「あたし……せいらになにもできないの？」

　泣きそうな声にはっとする。

　せいらちゃんが秘密をもってたことじゃない。

　ももちゃんが悲しいのは、なによりそこなんだ。

「ごめん。夢。……あたし、教室戻るね」

「あっ。ももちゃん――」

わたしは、なにも言ってあげることができないまま、ももちゃんのピンクのセーターに包まれた背中を見送った。

なんか……わたしまで悲しくなってきちゃった。

じわっと、地面に落ちた赤い落ち葉でいっぱいだった視界が、曇る。

そこへ――えっ？　白いハンカチがすっと現れたの！

赤いバラの刺繍がしてある。

「マドモワゼルに涙は似合わない」

顔を上げると、濃い紫のコートを着て、黒いウェーブがかった髪をした若い男の人が立っていたの。

学校の先生じゃない。事務の人にも、見たことない。

なにより、落ち葉の擦れる足音一つしなかったけど、どうやってここまで来たんだろう。

「涙をぬぐうと心の傷も一緒に拭い去ってしまう。このハンカチは、フランスで有名な秘宝なのさ」

　なにもかも不思議だったけど、そのちょっとふざけた言葉には、くすって笑っちゃう。

「ありがとうございます」

ハンカチを受け取って涙を拭う。

「うん。やっぱり、君は笑ったほうがかわいいよ」

「ハンカチ、洗って返します」

「いや、それには及ばない」

男の人は、さっとわたしの手からハンカチを取り去った。

「君の美しい涙ごと、僕が引き受けよう。夢未ちゃん」

　悠然と微笑む姿が、まるで別世界の人みたい。

　……あれ。

　そういえば。

「お兄さん、どうしてわたしの名前を？」

「僕は全世界をまたにかける大悪党だからね。それくらいの情報は、たやすく入ってくるのさ」

「えーっ？」

わたしはまた笑っちゃう。

ふふ。おかしい人だなぁ。大人なのに。

「お兄さんの、お名前は？」

お兄さんの口の端が、ちょっと吊り上る。

「数えきれないほどの名を状況に応じて使い分けているが、この辺りでは、榛原(はいばら)と名乗っている」

「榛原さんは、どうしてこの学校に？　ここでなにしてるんですか？」

榛原さんがにっこり笑った。

「あるものを盗みにね」

「え、えぇっ」

まさか……冗談だよね。

「いや、ほんとうさ」

「だ、だめですっ、盗みなんて！」

なにを盗みにきたんだろう？　校長室にある重要書類とか？　それとも廊下に飾ってある、運動部が優勝したときのトロフィーかな？

　すっと榛原さんの不思議な紫の目が細まる。

「残念ながら、もう任務は完了したあとでね」

「いっ、今すぐわたしに預けてください！　そっともとの場所に戻しておきます！　大騒ぎになる前に、早く！」

意外なくらいあっさりと、榛原さんは頷いた。

「そうしてもらえるとありがたいな。君のために盗んできたものだから」

わたしのために？

どういうこと？

榛原さんから手渡されたのは、どんぐりとリスの模様の、かわいい封筒だった。

なんと、そこにはこう書いてあったの！

　　　　　　　　　　小公女セーラへ

　　　　　　　　　　　　　　露木せいらより

　「ご友人たちを仲直りさせる助けになるだろう」

　どういうこと？

　せいらちゃんとは今日、ずっと同じ教室にいたけど、榛原さんを見たのは今がはじめて。

　盗み出せるはずがないよ。

　だけどこの丁寧な字は間違いなくせいらちゃんのもの……。

　「人に助けを求めるのが苦手な彼女は、とうとう、物語の登場人物に気持ちを打ち明けたんだね」

　ごくん、と唾を飲み込む。

　友達とはいえ、ほかの人に宛てた手紙を勝手に開けていいのかな……。

　でも、これも、せいらちゃんを助ける手がかりになるなら。

　わたしは顔を上げた。

　「榛原さん、ありがとうございます。わたし、せいらちゃんとももちゃんのために頑張って――あれ？」

　わたしは固まった。

　そこには榛原さんの姿はもうなくなっていたんだ。

　秋風が、足元の落ち葉をからかうみたいに巻き上げて、転がしていった。

❤

誇り高き小公女　セーラ・クルー様

はじめまして。

わたしは、あなたのいるロンドンから遠く離れた日本の栞町に住んでいる、露木せいらです。

あなたと同じ名前をもらったわたしはいつも、貧しい子にパンをあげたり、意地悪されても友達と一緒に一生懸命頑張った、あなたのようになりたいと思ってきました。

でも今は、自分がだめな子に見えます。

セーラ、いったいどうしたらいいの？

恋する彼にも嫌われてしまったし、大切な友達ともけんかしちゃったんです。

ももぽんっていうその子のこと、ほんとは大好きなのに。

セーラ、助けて。辛くてもあなたのようにプリンセスらしくいるには、どうしたらいいですか。

あなたを心の支えとする露木せいら