恋せよ文学乙女

⑪ これがほんとの星崎王子？ ～もも叶の語り～

　暗くなったシアター内にはすぐにまた明かりがついた。

　海の魔女の姿はもうどこにもなくて、ただ貝殻の形の舞台だけがそこにあった。

　場内にアナウンスが流れる。

「ただいまを持ちまして、ストーリーシーは閉園のお時間となります。

　またのご来園を心よりお待ちしております」

　お客さんたちはどこか腑に落ちなそうな顔をしながらも、今日は特別な演出だったのかな、なんて言いながら、帰っていく。

　でも、あたしとせいら、そしてマーティンには、これが単なる演出じゃないってことはもうわかってた。

　そして、次の瞬間の星崎さんの言葉で、それははっきりしたんだ。

「夢ちゃんがいない……！」

　ほんとうだ。

　さっき夢がいた隣の席は空。

　シアター内を見ても、どこにもいない。

　大変だ！

　海の魔女の仕業かも！

「手分けして探しましょう。まだそう遠くには行ってないはずだ」

「あぁ。みんなはここで待ってて」

　神谷先生と星崎さんがシアターをを出て行こうとする、その先に、立ちはだかった人がいた。

　小夏さんだ。

「なんのつもりだ、小夏」

　押し殺したような、星崎さんの声が響く。

　小夏さんは、切なそうな目で、それでも星崎さんたちの前に両手を広げていた。

「夢未ちゃんには、どうしても、お土産のストラップを、渡したい人が、いて」

　星崎さんの瞳が、見開かれた。

　彼だけじゃない。

　あたしも、せいらも。

　この場にいるみんなの中に、最悪の予感が駆け抜けたんだ。

「どいてくれ」

　そう言う星崎さんの腕を、小夏さんは泣きそうな顔で掴んで首を横に振る。

「君が、引き渡したのか。まさか、ここへ一緒にきたのも全部、そのために――」

　　顔を覆って、小夏さんは、語り出した。

「星降る書店にあの人が来て、あなたが追い返した日。あたしあわてて追いかけたの。彼、泣きながら言ってた。心の弱さでいつも力に訴えてしまうけど、ほんとは夢未ちゃんのこととても愛してるって」

「……」

「お願い。一度だけでいいから、チャンスをあげて。夢未ちゃんのお父さんに」

　星崎さんは、じっと俯いていた。

　そして、上げた顔は微笑んでいた。

「……ありがとう、小夏。夢ちゃんのこと、想ってくれて。ほんとうは、オレにもわかるんだ。希望を持ちたい君の気持ちは」

　小夏さんが、顔を上げる。

「それじゃぁ……」

　微笑んだまま、星崎さんは斜めに下を見下げた。

「『愛してる』か」

　でも、その笑顔はどこか暗くて、その言葉はどこか、皮肉みたいに響いた。

「オレの親も、何度もそう言ったよ。さんざん殴ったり、意味のない罵倒を浴びせたあとで。車に火を放つ、前日でさえも」

　あたしは、息を飲む。

　小夏さんは、しゃがみこんだ。

「わかったわ。……今二人は、アラビアンエリアに向かってる」

　マーティンがすばやく動いて小夏さんを支える。

「彼女は僕に任せて。ほかのみんなは夢未たちを追ってください」

　その言葉が終わらないうちに、あたしたちは、シアターの外に駆けだしたんだ。

❤

　ヴェネツィアの街を模ったストーリーシーはところどころに街灯がある。その明かりを頼りに走って進んで行くと、奥の方に一人、ぽつんと立つ人影が見えた。

　小さな帽子に、紳士なコート。太い眉毛と大きな鼻。

　もしかして。

　先頭を走っていた星崎さんが立ち止まる。

「あなたは」

　そのおじさんは帽子を上げて、挨拶する。

「今晩は。有能な書店員さん。そうです。ケストナーという作家を賛美する、星降る書店のしがない常連客ですよ」

　ケストナー先生！

　あたしとせいらは顔を見合わせる。

　助けに来てくれたんだ！

「すみません、今少し立て込んでいて。女の子が一人、姿を消しているんです」

「一大事というわけだ。しかしまぁそう焦らず。運命の女性との出会いは、縁という不思議な力によるものですから」

「……なんすか、この緊張感のない人は」

　神谷先生が、星崎さんに囁いてる。

「少し、ユニークなお客さんでね」

　さすがの星崎さんも、多少いらいらしてるよ。

「星崎さん、このおじさん、こう見えてすごい人ですから」

「そう、きっと、役立ってくれると思いますわ」

　あたしとせいらは一応フォローしておく。

「その通り。あなたのピンチを知った、知り合いのとある女流作家さんから、これを届けてほしいと頼まれましてね」

　よっこいしょと、ケストナー先生は、大きなカバンから、これまた大きな箱を取り出した。

　戸惑いながら、星崎さんはそれを受け取る。

「少々不思議な代物で、身につけると、自分を待つお姫様のもとへ必ず辿りつけるんです。

　僕が使ってもよかったんだが、やはりこういうのは若くてすてきな人物設定の方でないとね」

　ウインクすると、ケストナー先生は行ってしまった。

　あたしとせいらにこう言い残して。

「あとは、頼んだよ」

　はっと気づいたあたしは――説得にかかった。

「星崎さん！　『は？　なに言ってんだあの変なおじさん』っていう気持ちはわかるけど、ここは一つ、騙されたと思って、その箱、開けてください！」

　せいらも横から援護してくれる。

「あたしも、箱の中身の機能は保証します。お願いです」

　星崎さんは、頷いた。

「わかった。ももちゃんとせいらちゃんが、そこまで言うなら」

　彼がそう言った時、横のベンチで声がする。

「うわっ。すげー。見てくださいよ、先輩、これ」

「ってかみやん、なに勝手に開けてんのよっ、あたしたちの説得意味ないじゃないっ」

　せいらがつっこみつつ、あたしたちは、ベンチに駆け寄って、箱の中身を見た――。

　――確かに、すごかった。

　星崎さんの顔が、ひきつってる。

「これは、どうしたもんかな」

　や、やばい。

　星崎さん、躊躇してる。

　でも、今度の説得係は、神谷先生がかってでてくれた。

「本気で迷ってるんですか？　先輩は今めちゃくちゃ大人しいタイプの彼女を怒らせてる上に、みすみす危険を伴う相手に渡しちゃってるんですよ。減点もいいとこの、この状況下で、手段なんか選んでる場合すか」

「……そう言われると、弱いな」

　星崎さんが言って、おっ。

　いい感じ！

　最後の一押しとばかりに、神谷先生がにやっと笑った。

「星崎先輩がこんなの着て、颯爽と現れたりしたら、夢未ちゃんのどんな怒りも立ち消えですって」

　星崎さんは溜息を一つ。

「わかった。オレの負けだ」

　やった！

「時間が惜しい。すぐに身に着けて、追いかけよう」

　星崎さんが、箱の中身をさっと広げて、勢いよく羽織る。

　待っててね、夢。

　必ず、助けるから……！