蒼天龍世記

18.妖森の3人

　閉じ込められた。完全に。

　上から脱出する、という手も考えたが、跳躍がお手の物な蒼と一鞘と違って、姫織はそんな器用なことはできないし（それはまだ1年生なのでむしろ自然なことである）――それ以前に、木々の枝同士が連結して頭上をも封鎖している。

（何でこんなことに）

　混乱している頭で、それでも何か手掛かりがないかと必死に辺りを見渡すが……ダメだ、ますますパニックになりそう。

「とうとう来たか」

　一鞘が冷静につぶやいた。

「来たって……」

「前に言っただろ。……龍能者は妖を惹きつけやすいって」

「……！」

　急にその言葉が実感を伴って、蒼は鳥肌が立った。

　確かに、上位の妖が現れる可能性があると言っていた。しかし結界内でそういった妖に遭遇したことがなかったし、学校内で一応それらしき気配を探ってみても、特に異変はなかった。それに、一鞘と姫織がその話をしながらも落ち着いていて、あまり現実的なものとして受け止め切れていなかった。

「静井、お前何か感じたか」

「！」

　突然水を向けられ、蒼はギクリとした。しかし、別段責め立てる口調でもなく一鞘が続けた。

「おれには突然邪気が湧き上がったように感じた。姫織、お前は？」

「……私も」

　姫織がうなずいたのを見て、一鞘がまた蒼を見てくる。

「あ、あたしもそう感じた……。それまで普通の森だったのに、急に変異したっていうか」

　一鞘は思考を巡らせるように少しだけ目を伏せた。

「……植物体の妖か」

　冷静なつぶやきが落とされ、蒼はえっと一鞘を見た。

　植物体とは、その名の通り体が植物でできている妖のことだ。植物体は、ほとんど植物以外の生き物の要素を持ち得ていない。だから、例えば蒼はこの間昼休みに見かけた緑の小さな妖は、草の匂いを纏ってはいたものの植物体ではない。

「でも、操作型の妖ってこともあるんじゃ」

「それはおれも考えた。でも、植物全部から邪気が出ている。森すべてが妖ってことだ」

　言われて、蒼はあたりに耳を澄ませるように気配を探る。確かに、邪気の出どころは木の1本1本、そして葉の1枚1枚にまで行き渡っていた。森の植物をただ操っているだけなら、ここまで植物すべてから邪気が染み出ることはない。もっと、空気中に霧のように漂うのだ。

　すっかり気が動転していた蒼は、邪気の正確な出どころまで意識が行かなかった。

「……私、歩き回ってみたい」

　と言い出したのは、姫織だ。

「えっ、脱出するんじゃないの⁉」

　まだ直接的に襲われたわけではないが、完全に閉じ込められているのだ。それに、今は夕方。夜になればなるほど、妖は力を増していってしまう。

　蒼の主張に、一鞘が「へー」と白けた目を向けた。

「じゃあ、どうやって脱出するんだ」

「……え、それは火の術を使えば……、」

「却下だ」

「えええ」

　植物体の妖の弱点が火なのは、常識ではないか。困惑する蒼に、一鞘が自分達を閉じ込めている蔦の壁へと顎をしゃくった。

「不満ならやってみろよ」

　何というか、本当に偉そうな態度である。両腕を組み、蒼から数歩離れる。さぁいつでもどうぞとでも言うように。

（……し、釈然としない……）

　姫織までもが、とことこと一鞘の方へ行ってしまうではないか。すっかりお披露目の場となってしまい、蒼は渋々と蔦の壁に両手を突き出した。

　やはりここは基本中の基本、『炎志』だろうか。四礎の一、〈焔〉に呼びかける〈言〉である。

「炎し――……、」

　言い終わるか終わらないかの内に、変化が起こった。

　蒼は両手の平を見せている先、蔦の壁に、ぎょろりといくつも目玉が生えたのだ。複数の目と確実に目が合い、蒼はおぞけだつと同時に地を蹴っていた。蒼が立っていたところに、いくつもの鋭い枝があらゆる方向から突き刺さる。

「だから言ったろ」

「……、……！」

　2人の近くに着地した蒼は腰を抜かすしかない。

「間違いなく上位の妖なんだ、火の気配を察知したら即刻排除することぐらいするだろ」

「……オート機能」

　たった今蒼が殺されかけたにもかかわらず、一鞘も姫織も平静である。

　目玉の方はというと、ぱちぱちと瞬きをしてから、安心して眠りにつくように目を閉じていくところだった。完全に目をつぶると、またただの蔦の壁へと戻った。そこに目玉があるとは、もう誰にも分からない。

「……く、口で言ってくれればいいのに――っ！」

「実際に見ないと、お前分かんないだろ」

「……どんな風に妖が防いでくるかも、見ておきたかった」

「ひどっ⁉」

　完全に実験台ではないか。

「……まずは森の中を調査して、それから脱出方法を考えたい」

　姫織はそれで、歩き回ってみたいと言っていたのだ。それには納得できたものの、だからってわざわざ実演させなくても。

　ぐじぐじしている蒼を見下ろし、一鞘が髪をかき上げながら言う。

「そもそも、呪力でできた炎は妖に巡りやすいんだ。こんな森に火の術放ったらおれらまで焼け死ぬだろ」

「……え、でもそれは水の術で消火すれば」

「呪力でできた水なんざ植物体の妖にぶっかけたら妖力増すだろッ！」

「ひぃっ、すいません！」

　一鞘の苛立ちを倍増させてしまった。

「……それより、行こ」

　姫織はそのやり取りには一切介入してこない。森を調べる方が重要、ということで、それはつまり正論である。

「ったく、これ以上バカなこと言ったら置いてくからな」

　一鞘が小さく舌打ちして、姫織の後をついていく。

　――バカって！　置いてくって！

　一体どこまでひどい男なのだ。

　先程一鞘に感謝したことをかなり後悔しながら、蒼は2人の後を追いかけたのだった。

　――森すべてが妖。

　一鞘の仰る通りであることが、さらなる実感となって蒼達を襲った。というのも、

「うわッ⁉」

　森の奥へと進む内、獣のように身震いした木が突如いくつもの目玉を生やし、襲いかかってくるようになったのである。木から無数の枝が伸び、蒼達を刺し貫こうとしていた。

　ひたすら反射神経を利用して避けまくる蒼に対して、一鞘は冷静だった。

「――静葉！」

　強固な〈言〉が紡がれたと同時、枝々が何かに縛りつけられたかのように動きを止めたのだ。

「おい、早く逃げるぞ！」

　姫織の手を掴んだ一鞘に促されるがまま、蒼は全速力でついて行く。

「あのー、さっきのって……？」

「〈地心〉に働きかける〈言〉だ。植物の生命活動を一時的に制限するだけだから、時間稼ぎにしかならないけどな。……というかそのぐらい思いつけよッ！」

「ご、ごめんなさーいっ！」

　またしても怒鳴られてしまった。

　そうして蒼達は、襲われては逃げ、襲われては逃げを何度もくり返すハメになった。

「確実な逃げ場が全くないってのは厄介だな……。どこにいたって四方八方囲まれてる」

　もう何度目か分からない逃亡の末、辿り着いた場所で一鞘が不愉快そうにつぶやいた。

「そ、そうだね……」

「……」

　姫織に至ってはもう、喋る余裕もないほど肩で息をしている。蒼と一鞘が引っ張っていたとはいえ、小柄で体術に慣れていない姫織が1番疲れるのは当たり前だった。

　そんな姫織を見かねてというのもあって、蒼は緊張しながらも一鞘を見た。

「……ごめん、龍能を使うわけにはいかない……？」

　一鞘を便利な道具扱いするようで気が引けたが、ずっと思っていたことであった。恐る恐る尋ねた蒼を見た一鞘は少し眉根を寄せたものの、意外にもあっさりとした口ぶりで答えた。

「あれは力が強過ぎるから、使えない」

「……そ、そっか」

　確かに呪力とは別次元の力であった。しかし、と蒼は食い下がった。

「でも、道場と中庭で使ってたよね……？」

「……あれは周りに敵がいるわけじゃなかったから、無害でいられたんだ」

　一鞘が慎重な口ぶりで応えた。

「敵に囲まれてるこの状況で使ったら、制御できる自信がない。……森だけじゃなく、学校なんかもまるごと吹っ飛ばす可能性がある」

「……！」

　制御できる範囲であれだけ圧倒的な力を発揮していたのに、それが制御できないとなると。蒼はごくりと唾を呑み込んだ。

「それに、あれは妖を殺す為に使うものではないんだ。……これ以上は教えてやれない」

　最後にボソリと付け足された一言に、蒼は瞬いた。

　――何でもいいだろ。

　――それは教えてやれない。

　そんな風に、きっぱりと線を引かれたことはあった。しかし今の一言は、そういったきっぱりさがなく、蒼としても傷付かないでいられたのだ。一鞘の方から言えない範囲を示されたことも大きい。

（もしかして、向こうも図書館掃除の時のこと気にしてくれていた……？）

　真意はどこにあるのだろうと思わずじっと見つめるも、一鞘の側はとっとと切り替えていた。

「――となると、この妖の本体を倒す他ないよな」

　一鞘の決断に、ようやく息が整えた姫織も「そうだね」とうなずいた。蒼もそれに続こうとして――……、

「……え、えぇ――――――――――――ッ‼」

「うるさい叫ぶな！」

　……容赦なく頭をはたかれた。

「だっ、だってこんな上位の妖……！」

「殺らなきゃこっちが殺られる」

「先生達、来てくれると思うし！」

「だとしたら尚更急がないとだろ。早とちりして外側から封印して燃やされるかもしれない」

「さ、さすがに誰かいるかもしれない森にそんなことはしないんじゃ……」

「どうかな」

「……」

　何を言っても一鞘はにべもなく、最終的には蒼が黙り込むこととなった。――この男には何をやっても勝てそうにない。

「仮に燃やさなかったとしても、緊急会議で行き詰まってるのがオチだろ」

　これがトドメである。

「……まいりました……」

　蒼はうなだれ、完敗を認める他なかった。

　一鞘が「よし」とうなずいてみせた。特別満足そうでもなく、さも当然のような態度なのが嫌なところである。

「……ところで、本体って？」

　とりあえず、今大事なのはそこだ。

「この森をこんな風にした妖は、寄生型なんじゃないかと思ってる」

「寄生型……」

　生き物に寄生して融合し、意のままにそれを変化させ操る妖だ。大抵の場合その妖自体は弱いのだが、操る力は相当なもので倒すのが厄介だと、父が話していたのを思い出す。

「突然邪気が出たろ、この森。本体がずっと昔からこの森を支配しようと根付いていて、時間をかけてやっと森全体を支配できた――その瞬間に邪気が広がったってのが1番自然だと思ったんだ」

「そっか。操作型だと、暗示にかける為にどうしても邪気が出るけど、ここまで一気には出ないもんね」

　操作型は寄生型同様に他の生き物を操る妖だが、寄生型のように体の一部になったりはしない。あくまで操る対象とは別個体のままでいる。その為、自分の意のままに操れるように暗示をかける、指示を出す、の2段階に分かれる。この暗示の段階では邪気が薄く、指示の段階で操作型は本領発揮となる。自然、そちらでの方が邪気が濃い。

　だが、この森で生じた邪気は、いきなり全力を出していたようなものだ。となれば、寄生が完了した時点で本領発揮となる寄生型が犯人……犯妖？　と考える方が納得がいく。寄生型は、寄生をする段階で妖力を伴わない。だって寄生することはただの生態なのだから。生理現象、習性みたいなものだ。

　蒼が納得顔になったのを見て、一鞘が「やっと分かったか」と笑った。

　――あれ、優しい？

　不意打ちの笑顔に、思わず見とれてしまった……って！

（そ、それどころじゃないからッ！）

　蒼がぶんぶんと首を振っているのを、一鞘が怪訝そうな顔で見ている。蒼は慌てて口を開いた。

「とっ、とりあえず本体はあっちこっち動き回ってるから、早く追いかけないとだよねっ！」

　すると、一鞘と姫織が虚を突かれた顔になった。いつものような白い目ではなかったが、そんな顔をされるとこちらが不安になる。

「……あたし、変なこと言っちゃった？」

「お前、分かるのか？」

「へ？」

「本体の位置」

　ちょっと顔をしかめて、真剣な眼差しで訊かれてしまった。それに気圧されながらも、蒼はうなずいた。

「う、うん……。何だかずっと、動き回ってるのがいるな～とは思ってたんだけど、言われてみればそれが本体なのかもって……」

「……そういうのはもっと早く言えよッ‼」

「ひぃッ⁉」

　何はともあれ、蒼を中心とした本体捜索が開始されたのであった。