一から剣術を極めた俺は最強の道を往く〜やがて神髄に辿り着く少年の剣術は、この世の全てを凌駕する！〜

3.首席と次席

　――封筒を開いた俺の目には、確かに、合格という文字が書かれていた。

「よし！……ん？何が書いてるんだ？」

　封筒の中にあった紙には大きく『合格』という文字があり、その下にもまだ色々と書かれていた。

『今回のアストレア剣術学院への入学試験において、合格おめでとうございます。

　そして、今回の試験において、あなたはとても優秀な成績を修め、首席と認められました。

　また、首席と次席の生徒は毎年、入学式で技の披露を行うこととなっているので、そのつもりで入学式に挑むように―』

　そのあとには、必要な道具などが色々と書かれていたが――

　どうやら俺は首席になったらしい…

　さっきから心臓の音がうるさい。

　もの凄い高揚感が俺を包み込む。

（俺が、新入生の首席……）

「あっ、この事を早く伝えないと」

　俺は、いち早く知って欲しい両親に向けて、手紙を書き始める。

　入学試験のこと、合格出来たこと、首席になれたこと、これからの学院での生活にとても胸を踊らしていること。

　書き終え、手紙を届ける仕事をしている役所に送り届けてきた俺は、もうすっかり暗くなった夜の中、布団の中で思う。

（俺のことを応援してくれた両親のためにも頑張って、いつか立派になった姿で親と再会したいな。）

　この剣術学院から地元までは距離が遠く、またこの学院は一年中忙しくため、会いに向かうのはとても難しい。向こうからこちらに来るのも、村の状況などを考えると、恐らく厳しくなるだろう。

　俺がアストレア剣術学院に通うのは四年間。

　寂しく感じることもあると思う。

　だが、俺はこの道に進むことを決めた、だから最後まで努力し続ける。

　今一度、決心を固めた俺は、窓から微かに漏れこむ月の光に優しく照らされながら、眠りにつくのだった――

　＊

　晴れ晴れとした気持ちにしてくれるような快晴の中、俺は学院の門をくぐる。

　一歩一歩を踏み出しながら、改めてこの学院のデカさに俺は驚く。

　街の家が何個分か、見当もつかないような土地の広さ。

　今も、まるで新築のように輝いている校舎。

（凄いな〜）と思いながらも、これから行われてる入学式という晴れ舞台に向けて、俺は弾む思いで、足を動かす。

　＊

　100名の生徒が集会用とも思われる会場に集められ、独特の緊張感を纏（まと）っている。

　その中、正面のステージを歩く人影が見える。

　あれは…どうやら入学試験の説明をいていた人のようだ。

　そして、正面にまで歩き、足を止め、口を開く。

「ようこそ皆さん！まずは合格おめでとう！！心から君たちが来てくれたことを僕は歓迎するよ！」

　とても明るくその男は、祝福の言葉を俺たちに送った。

「ああ、そういえば自己紹介がまだだったな、これは失敬。―僕はこの学院の院長で、名をレグルス・アストレアと言うよ！」

（この名前聞いたことある！）

　確か、王国一の剣の使い手と知られ、数々の英雄譚をもち、《剣聖》と呼ばれている人の名前と同じだ。

　それに、アストレアという名の家名。この剣術学院の名前と同じだ。

「そう！僕は《剣聖》だ！そして、この学院を建てたアストレア家に生まれ育った！

　今年も新しく入学してきた君たちを、どんどん成長させていくつもりだよー！

　さて、僕からの話はこれくらいにして。

　これから、今年度の首席と次席の発表をするよ！！」

　オオォォォ‼︎

　ここで、多くの生徒が期待の声を上げる。

　すると、ついに彼は口を開け、発表する。

「まず、今回次席となった生徒は、ヘスティア・アンタレス！」

　沸き起こる歓声と拍手の中、呼ばれた少女は席を立ち上がって、ステージに登るため、階段を歩いていく。

　だが、よく見たらあの赤髪は、昨日俺に話しかけてきた、よく分からなかった少女だった。

（あいつ、次席だったのか。………ん？てことはもしかして俺、宣戦布告（せんせんふこく）をされている？）

　もしかしたら、かなりめんどくさいものに巻き込まれてしまった気がするが、取り敢えず考えないでおく。

「そしてー、今回首席となった生徒は、コウ！！」

（あれ？俺の時だけさっきと違って拍手が小さいような…）

　多少の疑問を感じつつ、俺は席を立ち上がり、ステージの方へと向かう。

　次席の少女の隣に並ぶとき、一瞬目が合った気がしないでもないが、気にしないでおこう。

「よし。それでは今から二人には、技の披露をしてもらうよ！それでは、まずはヘスティアから！！」

「はい」

　感情のあまり読み取れない声で返事した少女は、スゥゥゥーーー、と呼吸をし、精神を統一する。

　そして技を放つ。

「"紅蓮一閃（ぐれんいっせん）"」

　目の前の少女が剣を抜き、一閃するのはとても刹那の出来事だった。

　ただその一瞬、紅蓮の剣気を纏った剣の迫力を感じる。そして、熱も同時に感じ取る。ただの火ではなく、もっと熱く、灼けるような熱。

　正（まさ）しく芸術を感じるような技だった。

　赤の多い少女と相まって、その技がより一層輝いて見える。

　まぁ、ま（・）だ（・）ま（・）だ（・）改（・）善（・）す（・）べ（・）き（・）と（・）こ（・）ろ（・）は（・）多（・）い（・）が（・）。

「うん。それでは！次はコウの番だ！！」

「はい！」

　剣を抜き、中段の構えをとる。

「"天照（あまてらす）"」

　瞬時に振りかぶり、瞬時に剣を振り下ろす。

　たったそれだけの動作だが、コウのその技は、美しかった。

　無駄が全く無い一振り。その一振りは極限まで極められていた。

　一瞬にして生まれた剣気は、振り終わると同時に辺りへと広がり、ついには会場全体に行き渡った。

　そして、その剣が纏う剣気からは、神々しい日の光のような暖かさ、熱さを感じる。

　同（・）じ（・）火（・）の（・）技（・）で（・）も（・）、より圧倒されるその剣技に会場の誰もが驚かされる。

　だが、その中で一人だけ、悔しそうにコウを見つめる者がいた…。