にゃ者丸のおもちゃ箱

異世界もんじゃよ

雨の降るかつての戦場

　かつて、世界を揺るがす大戦があった場所。そこは、かつて大森林があり、様々な草木が生い茂り、山から雪解け水が流れる、それはそれは美しい自然だった。

　だが、草木も生えない永遠の大地には、その面影は全く存在しない。

　そもそも、本当にそこに豊かな自然があったのかも疑わしい。

　その時代を知る、古くから生きる長寿の種族は嘆いていた。

　ああ、もう我らの知る自然は無いのだと。あそこはもう、枯れ果てた〝死の大地〟のみが広がっているのだと。

　かつての大森林、かつての戦場。

　現在は死の大地。

　戦場の名残を残すように、無数の武器が地面に突き立てられ、未だ消えぬ炎と氷は、更に乱れた魔素が生み出す磁場嵐は、如何に苛烈であったかを物語る。

　魔素の磁場嵐の影響で、ここには魔物は生み出されない。だが、同時に生命は存在できない。その証拠に、ここには精霊が棲みつかないのだ。

　ここは終わった世界の一部。死して停滞した世界の一部。

　故に、ここには矛盾を孕んだ〝特異点〟が生まれやすい。

　仮面のような外殻を被り、その身に金属質のオーロラ色の紋様を描く甲殻を持つ、灰色の獣。

　様々な生物を模していながら、似て非なるもの。

　〝死の大地〟でしか生きられず、終わりを迎え、停滞したからこそ生まれたもの。

　それは死した大地の奥底に棲む、とある精霊の結晶。抗いの証。

　その身を魔素に冒されながらも、世界に対して、運命に対して。

――――――神に対して、抗うもの。

　彼の精霊の願いはたった一つ。

　この地の停滞を溶かす事。死ではなく、命が育まれる大地となる事。

　この地が再び、数多の生命が住まう大自然を芽吹かせる事。

　彼の精霊は抗った。存分に足掻き、模索し、行動した。

　その結果、生まれたのは悲しき生き物。自らが変質したが故に生まれた眷属。

　ひたすらに、大自然を芽吹かせる為に己の生命を膨張させていくだけの、怪物。

　精霊は、既に精霊などではなかった。新たな種族、新たな生命を生み出した、生み出してしまった事で、その存在が昇華されてしまった。

　神に近しく、否、同等と言っても良い存在。

　神でありながら肉体を持つ者。受肉した精霊が変質し、更に成長を遂げて霊格を昇華した者。

　仮面の如く外殻を被り、金属質のオーロラ色の紋様を描く甲殻を持ち、漆黒の肌と灰色の毛皮を持つ亜神。

　狼か狐のような耳と尻尾を持ち、鹿に似た仮面の如く甲殻を被り。

　手足は毛皮に覆われ、鎧のように甲殻を纏う。

　精霊であった頃の名残か、その胸には銀色の炎が燃ゆる結晶が埋め込まれている。

　〝死の大地〟と半ば同化し、それ故に神の領域へと至った存在。

　琥珀の瞳を瞬かせ、その亜神は悲しみに顔を歪める。

　精霊であった頃の〝真名〟と亜神としての〝神名〟、二つの名を持つ者。

　その真名を〝銀月の霊獣（イシルディン）〟。

　その神名を〝乖天獣レドゥラ〟

　彼の亜神は待ち望む。愚かなる自らを終わらせてくれる存在を。

　世界に反し、抗ったが故に変異した己を殺す存在を。

　しかし、そんな存在は現れぬ。

　そんな事、彼自身が一番に分かっていた。

　哀れみからか、同情か。神々の真意は分からぬが、自分が放置されている事に。

　当然だ。〝死の大地〟はそこに在れど、誰も近づけやしない。

　〝死の大地〟は停滞した世界の一部。そして、生まれた眷属もまた、〝死の大地〟の一部。

　ああ、なぜ。我（ワタシ）の願いを聞き入れてくれぬのか。

　……………いや、違う。これは、罰か。

　理不尽に抗おうと足掻き、その末に自らの存在を変異させてしまった事の。

　天命とは異なる、新たなる生命を不遜にも生み出した事への、報いか。

　ならば甘んじて受けよう。それが罰というのなら。

　我（ワタシ）は、ここに居続ける。ここで、永遠に眠り続ける。

　子等と共にあろう。この〝死の大地〟と呼ばれた、切り取られた世界の一部で。

　その永久の生涯を迎えよう。

　そうして、亜神は一滴の涙を零す。心の底では諦めていようと、しかして望まずにはいられない事を、彼は求め続ける。

　いつか、この生涯を終わらせる者が現れますように。

　我が子等の来世が、豊かな世界で生きられる生命を平等に与えられますように。

　願わくば、この〝死の大地〟が再び大自然で溢れますように。

　多くの願いを口にする。そうせざるを得ないが為に。

　出なければ――――――――己への憤怒で、我が身を焼いてしまいそうだったから。

◊◊◊◊◊

　見つめるは、灰色の獣が闊歩する〝死の大地〟………。

　世界を隔てるように、銀色に輝くオーロラの如く壁が、天へと伸びている。

　ここに来る者を拒む壁。それは、〝死の大地〟が広がらぬようにという、どこかの神様の懸念の現れか。

『ああ、そうだとしたら、何とも優しき神様だこと』

　停滞が広がる訳でも無かろうに、分かっていても気遣わずにはいられないのだろう。だから、こんな壁があるのだ。

　この境界、壊すのは簡単そうだが、それでは駄目だな。それは、これを創った神を侮辱する行為だ。

『しかし、あちらには用事がある。どうしようか………？』

　ああ、そうだ。わざわざ壁を越える必要は無かったな。いやはや、我ながら間抜けなものだ。

　隔てられているのは大地のみ、ならば空間を飛び越えれば良かったのだ。

　身に纏う着物の裾を揺らして、彼女は空に向けて指で円を描く。

　それだけで、彼女の目の前には空間の穴が空き、大地を隔てる銀色の壁の向こう側にも、同じような穴が出現した。

『ほいっと』

　彼女は穴の中へと躊躇なく飛び込む。一瞬だけ、暗い紫に似た輝きのある闇が視界を支配したが――――――すぐに視界は移り変わる。

　赤銅色の大地。枯れ果て、罅割れた地面。

　周囲を見渡せば、赤と紫と黒炭色に濁った嵐が吹き荒れ、赤紫の火花が散った磁場嵐が。

　更には、奇妙な仮面のような外殻を被り、不思議な甲殻を纏った灰色の獣の姿が。

『ほうほう、聞いた通りの光景だ。これは面白い』

　穴に向けて、指を縦に振り下ろす。それだけで、空間に開いた穴は閉じた。

　さてさて、会いに行くとしようか。精霊にしてはとんでもない事をやり遂げ、中途半端な所で諦めた、大馬鹿物の神の下に。

　そして彼女は歩き出す。おや、目の錯覚だろうか。彼女の所だけ、まるで雨が降っているみたいだ。

　暗い色の光が、彼女の周囲にだけ降り注いでいる。だが、光は地面に触れる寸前に消えている。

　なんとも不思議な光景だったが、彼女はそんなことを気にせず、目的地まで歩んでいく。

・・・

・・・・・

・・・・・・・

『おお、見つけた見つけた。ここが引きこもりの神が棲んでいる大地か』

　着物の裾を揺らして、彼女はからからと笑う。ここまでの道中、何度か灰色の獣に遭遇したが……………いやはや、賢い。

　彼女がどのような存在なのか、理解しているのかいないのかは不明だが、その存在が無害である事と、絶対的な上位者である事だけは分かっているのだろう。

　灰色の獣は、誰も彼女の行く先を邪魔しなかった。

　ただ、遠くから見るだけであったが、そんな光景も彼女にとっては新鮮で。

　たいへん楽しい道のりだった。

　彼女はそこを見下ろした。赤銅色の大地の中で、一際大きな縦穴が。

　都市一つ、簡単に入る規模の巨大な穴だ。見下ろせば、そこには深淵が果てしなく続いている。

　その縦穴の奥底に、彼の亜神はいるのだろう。

『どんな面をしてるのか、ついでに拝んでやるか。ここから話しかけるのも、何だかつまらんしな』

　そう言って、彼女は躊躇なく縦穴へと飛び込んだ。自殺行為だ。生きていられる筈がない。しかし――――――彼女は恐らく無事であろう。

　彼女は長時間もの間、この〝死の大地〟に存在し続けている。だが、彼女の存在が揺らぐ事はない。

　〝死の大地〟は停滞した世界。灰色の獣以外が立ち入れば、たちまち存在を徐々に分解されるというのに。

　だからこそ、確信して言える。彼女がこの程度の縦穴に飛び込んだ所で、彼女が死ぬ訳がない。

　なぜなら、彼女もまた受肉した存在。神の領域にいる生命。

　亜神と呼ばれる者なのだから。

・・・

・・・・・

・・・・・・・

　深い、深い、大地の底。鏡面のように磨かれた不思議な鉱石で出来た地層。

　そこが、彼の亜神が眠るところだ。

　そこに無遠慮に何者かが降りてきた。

『やあ』

　どこかの暗闇に向けて、女性は手を振る。

　奇妙な女だ。狐を模したお面を被り、頭からは鬼の角と獣の耳を生やしている。

　着ている服はまともなものだ。紅葉と白い花が詩集された、何とも見事な着物だ。その臀部の所には、耳と同じようにふっくらとした獣の尻尾が生えていたが。

　恐らく、人ではないだろう。同時、精霊や魔人、霊獣という訳でもない。

　魔物の中でも、それぞれの種の頂点たる〝王獣〟の擬態か？

　彼の灰色の亜神は、困惑と疑問に慌てふためく事なく、冷静に目の前の女性について観察し、考察する。

　だが、限りなく正解に近い………だが、あり得ないと断じる答えは持っていた。

　気さくな様子でこちらに向かって手を振る女に向かって、灰色の亜神はため息を吐く。

『………あなたは、何者だ』

　お面の女性が見つめる暗闇から、透き通った笛の音のような声が響く。お面の女性は、その声を聞いて僅かに驚いたように両手を叩く。

『一応、性格は男だって聞いてたけど、意外と奇麗な声をしてるんだね』

　からからとお面の女性は笑う。しかし、それとは正反対に、灰色の亜神は不機嫌そうに顔を歪める。

『………もう一度、聞こう。あなたは、何者だ』

『そんなの、とっくに分かっている癖に』

『………ふぅ。異界の神が、我（ワタシ）に何の用だ』

『あっはっは、やっぱり気づいてた』

　からからと笑うお面の女性―――――否、こことは別の世界の女神は、真っすぐに灰色の亜神を射抜いている。

　それに動じる事なく、灰色の亜神は落ち着いた様子で姿を現した。

　暗闇が晴れる。鏡面の如く鉱石の一部が、青白い輝きを放った。

『………生憎と我（ワタシ）は身体を縮小化する術を失っているが故、見下ろすような形になる事を許して欲しい』

『別に、そんな小さい事は気にしないよ』

『………感謝する』

　灰色の亜神は頭を下げて感謝の意を示す。異界の女神は、それを片手を振って答えた。

『………それで、異界の神がここへと何用で来訪したのか』

『ああ、それね。簡単な話だよ』

『………？』

『君、私の世界の神にならないかい？』

　灰色の亜神は絶句した。なぜ、どうして。頭の中では次々と言葉が浮かんでくるのに、口からそれが出てこない。

　それほどまでに、灰色の亜神が受けた衝撃は強すぎた。

　別世界の神が、わざわざ足を運んで自分の世界へと勧誘に来たのだ。

　そんなの、驚く以前に衝撃が強すぎて全身が固まるのは、無理の無いこと。

　例えるならば、平社員に過ぎない自分に大企業の社長がわざわざ足を運んで、自分をヘッドハンティングに来るようなものだ。

　それほどまでに、異界の女神が口にした事はあり得ない事だった。

『ちなみに、この世界の神々には許可は貰ってるし、君さえ良ければ私の世界は何時でも君を迎えられるよ？』

『………本気、なのだな』

『当たり前じゃないか』

　灰色の亜神は、片手で顔を覆って天を仰ぐ。一体、どうしてこの女神は……。

『君がこの世界にいても〝死の大地〟は復活できないよ？』

『！？………なぜ、断言できる』

『簡単さ。神々以前にこの世界自体が〝死の大地〟を復活できるような余力が無いからだよ。君は神になってから若いし、知らないだろうけど。そもそも神になった事が偶然みたいなものだからね』

『………』

『まあ、しょうがないよ。知らなくても当然だ。この世界は既に縮小している。僅かでも寿命を延ばすためにね。この大地がこんな風になった原因があっただろう？あれ、あの戦争が元凶だよ。

　世界ってのは、生き物みたいなもんだからね。当然、寿命もある。でも、それが早まってしまったは元凶はあの戦争。数多の神に迫る者達が争った結果、古い世界である、この世界は耐えられなかった。

　ようは、この大地は切り捨てられたも同然なのさ』

『………ああ………』

　灰色の亜神は、今度こそ涙を流した。ならば、自分が今までやって来た事は、無駄であったのか………。この大地は、もう二度と再生する事は無いのか、と。

　灰色の亜神が涙を流している事に、異界の女神は内心で『無理もない』と呟いた。

　彼は、ただあの大自然を愛していた。その自然に住まう生命を愛していた。

　それだけの事なのに。

　哀れに思った。掬い取ろうと思った。こんなの、あまりにも悲しすぎる、と。

『だから私が来たんだよ』

　灰色の亜神が、未だ顔から涙を流しながら、異界の女神を真っすぐと見る。

『………この大地は、蘇るのか』

『ああ』

『………我が眷属は、永劫をこの大地で生きていかなくても、いいのか』

『ああ』

『………名も知らぬ異界の女神よ、感謝する。あなたの伸ばした手を、我（ワタシ）は掴もう』

『そうか、それは良かったよ』

　異界の女神は、にっこりと、人間臭い笑みを浮かべる。その顔が、女神らしくないとはいえ、彼女らしいと思えた。

　短い時間の付き合いとはいえ、灰色の亜神はそれを良く理解できた。

『そういえば、名乗っていなかったね。私は【ガルディア】という世界で、主神を務めている。〝虹陽神アルティナ〟だ。君は？』

『………我（ワタシ）には、二つの名がある。一つ目は精霊としての真名〝銀月の霊獣（イシルディン）〟、亜神としての神名は〝乖天獣レドゥラ〟』

『では、私は君を〝レドゥラ〟と呼ぼう。これからよろしくね』

『………ああ、これから宜しくお願い申し上げる。我が敬愛せし主神よ』

『かたいなー………まあいっか。それが君の良さなんだろうしね』

　灰色の亜神は片膝をつき、胸に手を当てて、軽く頭を下げる。

　こうして、二柱の神は出会った。

　灰色の亜神が守って来た〝死の大地〟は、並みの大陸よりも大きかった為、異世界【ガルディア】の裏側に〝異界〟として存在する事となった。

　異世界【ガルディア】の周囲を回る衛星であり異界。

　その異界は、後にこう呼ばれる事となる。

　【乖理境界（アドラ）】と……………。