魂狩りブロムと魔石の技術

第26話 怨霊

　髪を揺るがせ、怨霊は立ち上がった。藍色の目を細め、唇の両端を持ち上げる。

「それに、早々にこっちの目的に気がつくとは、ね。さすが、村一番の才女と謳われたブロッサムだ」

　フラウの姿で、怨霊は手を差し伸べてきた。間に入ったサンディが、身を低くして唸り続けた。横で、バードも素手で身構える。

　本来のブロムの間合いまで怨霊が迫った。身を縮めていたサンディが床を蹴る。

　ギラリとフラウの目に殺気が過った。長いスカートの裾が、ふわりと翻る。飛びかかる砂色の獣を、しなやかな脚で蹴り飛ばした。

　短い悲鳴をあげ、サンディの体は金属の瓦礫の山にぶつかり、けたたましい音をたてた。

　ブロムは辛うじて踏みとどまったが、バードは重心を落とした。怨霊もその動きを察知し、ニタリと笑う。白い腕が振り上げられた。

　咄嗟にブロムはバードの前に出た。腕を広げ、肩でバードを押しやる。か細いフラウの腕とは思えぬ強力な右フックが、ブロムの鼻先を掠めた。

　フラウの口から、哄笑が響いた。

「魂狩りに堕ちても、優等生だね」

「やめて。フラウの肉体で、そのようなこと」

　昔の口調に戻っていた。懇願するブロムを、怨霊は冷ややかな眼差しで見下ろした。

「へぇ。てっきり、やめろって、命令されるかと思ったよ」

　細める目に、厭らしさが込められた。

「ブロムさん」

　ブロムに押され、尻餅をついていたバードに、後ろから腕を掴まれた。心持ち引かれる。下がれというのか。怨霊をグランと思って気弱な発言をしたブロムを、庇うつもりか。だが、ブロムに、新米魂狩りに守られる気はさらさらなかった。

　逆に、ブロムはバードを睨みつけた。

「素手では、怨霊どころか最弱な悪霊も相手できん」

　低く諭す。彼も、頭では分かっているはずだ。でも、と反論しようとするのを制した。

「取り戻すんだ」

　魂狩りから奪った武器は、船内のどこかにあるはずだ。取り戻さないことには、フラウを解放させることもできない。

　幸か不幸か、悪霊と違って怨霊には言葉が通じる。未練が膨らみ、どこまで届くか不明だが、温情も欠けらくらい残ってはいやしないか。

　変わり果てても、元がグランであるなら、フラウの肉体を痛めつけることも、他の魂狩りの命を危険にさらすことも、させたくない。

　ブロムは、真っ直ぐ怨霊を見据えた。

「あなたの一番の未練は、なんなの」

　フラウの眉が、片方跳ね上がった。聞いてどうすると言わんばかりの怨霊に、ブロムは続けた。

「確かに研究は失敗した。その原因も、まだ分かっていない。だけどそれは、最初から覚悟してたはずだよ」

　話しかけながら、脳内では武器が隠されていそうな場所を考え続けた。天井などが崩壊し、見通しが良くなった部分もあれば、瓦礫が山となって死角になっている場所もある。だが、魔石の力を利用しようとしているなら、どこかきちんとした場所にまとめてある可能性が高い。

　少なくとも、グランはそういう性格だった。

「あなたが提唱した仮説は、後輩に受け継がれた。今では、立派に実用化されている。怨霊なら、情報も掴んでいるでしょ。現在惑星間輸送機に使用されているエンジンに」

「グランシステム、だろ」

　楽しそうなフラウの顔で、怨霊は苦々しく言い捨てた。

　声に含まれる棘に、ブロムはビクリと身を震わせた。冷たい汗が背筋を流れる。

　若くして散った、将来有望な学者。世間はグランを、そう讃えた。斬新な着目点、仮説段階ではあったが、完成度の高い論文。グランが遺した全てが高く評価され、早すぎた死は惜しまれた。

　それでもやはり、自らの手で完成できなかった未練があったのではないか。そう考えて、十年近く、彼の魂が浄められるのを見届けたくて魂狩りを続けた。

　良くも悪くも、ここで念願が叶う。武器がない今、少しでも怨霊を宥め、時間を稼ぎたい。

　だが、持ち出した話題は、逆に怨霊の怨みを増幅させてしまった。何故なのか、ブロムには分からない。

　瓦礫の山から脱したサンディが駆け寄り、ブロムの脚に寄り添った。四つ脚を踏ん張り、再度いつでも飛び掛かれるよう、身構えた。

　冷ややかに、フラウは腕を組んだ。開いた手の指を、ゆっくり折っていく。

「人気、功績、名誉、そして、女」

「何のことだ」

　自然と変わった口調に、怨霊がニタリと笑う。

「横取りされたものさ。グランの奴に、ね」

「お前は」

　グランではない。

　魂狩りも、魂や悪霊の気配を察することができても、その魂の生前の身元を判別することは難しい。浄めた魂を固定した魔石を解析にかけ、初めて年齢と性別、遺伝子の観点から推測される出身地が割り出される。

　墜落した事故機、魔石を扱う知識から、目の前の怨霊がグランだと信じ込んでいたブロムは、狼狽えた。

　彼でなければ、誰だったのか。

　研究者は、他にも同乗していた。誰もが、人工魔石の持つ可能性に熱い眼差しを注いでいた。実験を成功させた暁に、社会的名誉を得る期待を露骨に語っていた学生もいた。だが、ブロムを気安くブロッサムと呼ぶ者は少なかった。

　記憶を辿るブロムに、青い炎が襲いかかった。踊りかかったサンディの牙を掻い潜り、振り払うバードの腕をすり抜けて、ブロムの体に纏わりつく。肉体を傷つける力もない、弱い悪霊だ。炎の形をとっているが、熱さは感じない。だが、負の感情の塊がブロムの精神を蝕んだ。怨霊には挑みかかろうという気力が萎え、強大な力の前に、なす術もなく打ちのめされる己の姿しか思い浮かばない。

　霞む目で、ブロムはフラウの姿を見上げた。怨霊として力をつけた上に、他の悪霊も操れるのか。アカデミー爆発事故で吸い取られた魂も、おそらくは怨霊の意のままに操られているのだろう。

　その場に膝をついたブロムを、歯軋りするバードが後ろから支えた。サンディがさらに身を寄せ、懐に腹をつけた。彼らが触れている箇所だけに、かろうじて温もりを感じた。

　深く、荒く呼吸をして、ブロムは左脇を押さえた。古傷が痛む。

「お前は、誰だ」

　呻くブロムを、フラウの藍色の瞳が、嘲るように見下した。

（#novelber 26日目お題：寄り添う）