私たちは繭の中

魔女と退魔師

カツカツカツ―――――。

赤いヒールの音を響かせて、レディは夜の街を歩いていた。

全身真っ赤なドレスを身にまとい、その唇を彩るルージュまでもが、濃い深紅。

うねる黒髪と白い肌だけが、赤ではないことが不思議なくらい、彼女には赤が似合っていた。

この街で今一番輝いて目立っているのは、間違いなくレディ、彼女と言えよう。

しかし誰も、彼女に気づかない。

客寄せの店員、すれ違うサラリーマン、肩を寄せ合うカップルたち。

彼らは確かにレディのことを視界に入れる。

赤を纏った彼女を見る。

しかし、彼女のことを風景の一部として認識してしまうのだ。

まるでそこらの街路樹を見たときのように。

レディは魔女だ。

それも、歴代魔女の中でも最も優れた魔女と言えよう。

魔女に求められる知識、ワザ、そして黒猫。

全てにおいて、レディは完璧だった。

人々がレディを認識できないのも、魔女のなせるワザのせい。

レディはピタリと足を止めた。

そこは、鮮やかな色を纏うレディに相応しくない、暗く狭い、ジメジメとした路地裏だった。

「この私を呼び出すなんて、一体何事かしら。」

凛とした声が、路地裏に響いた。

「魔女殿、魔法使いの弟子を引き取ったのだとか。」

路地裏の影が蠢き、しわがれた老女の声で語った。

「あら、耳が早いのね。そうよ。彼は私が預かった。余計な手出しは無用よ。」

レディは眉間にシワを寄せて続ける。

「貴方、もしかしてずっとそのままのつもり？私のことは呼び出しといて、自分は影を飛ばすだけなんて、いかにも貴方らしいけども。」

呆れたように鼻で笑うレディの周りには、心なしか冷たいブリザードが吹き荒れている。

レディは滅多に外出をしない。

呼び出しに応じた形となった今宵の外出は、実に数カ月ぶりである。

加えてレディは、この影の主である老女が嫌いだ。

どれくらいかと言うと、ハンバーグにこっそり刻んで入れられた人参くらいには嫌いなのだ。

よってレディの機嫌は、すこぶる悪い。

「私もいい年なのでな。齢80を越えたこの婆（ばば）を引きずり出すなど、無情なことは言わんでくれ。」

「では代替わりをするといい。次代はもう子供という歳でもあるまい。力も充分あると聞く。私は15で魔女の名を継いだ。」

「いやはや、この婆、まだまだ頑張りますぞ。」

カッカッカッと笑う声は、さながら魔女のよう。

この婆、名を西條美代子といい、退魔師の名を持つ者である。

ある特殊な力と役割を持つ者のことを、名持ちというのだが、魔女や退魔師は、名持ちの一種。

代を重ね、そのワザと知識を受け継ぎ強化していくのだ。

美代子は名持ちの中で最も高齢で、次代への代替わりが近いはず。

しかしその気配が感じられぬのだ。

レディはそのことに不信感を抱いている。

名持ちの持つ権限や役割は大きい。

美代子はそれを利用して、何か良からぬことを企んでいるのではないかと懸念しているのだ。

「それで、御要件は何かしら。」

レディは苛立ちを押し殺し、笑みを浮かべてそう問うた。

「魔法使いがのぅ。店を閉じてしもうて、困っておるのじゃ。おぬし、魔法使いと仲が良かったろう。ちと様子を見てきてくれんか。」

「ご自分の配下を行かせるといい。私は忙しい。」

魔法使いは道具を売っている。

ただの道具ではない。

チカラを持った、特別な道具だ。

退魔師を名乗り、魔を払う美代子は、魔法使いの道具を度々購入していた。

「おぬしも知っておろう。魔法使いが店を『閉じた』ということは、半端な者では店が見つけられぬということじゃ。チカラを持った者でないと、もはや店にたどり着くことは不可能じゃ。」

「魔法使いの道具がなくとも、そのお年で現役を続ける貴女であれば、問題はないでしょう。大人しく店の開店を待つことね。」

レディは察した。

つまり美代子は、レディを通して魔法使いの様子を探りに来たのだ。

「どうしても魔法使いのことが気になるのなら、他をあたりなさい。」

レディは踵を返し、影に背を向ける。

「おぉ、そうじゃ。」

コロリ。

小さく硬い物体が、レディの前に転がり落ちた。

「魔法使いから最後に買い取ったものじゃ。おぬしにやる。」

レディの背後で影は一度大きく膨らみ、縮んだ。

その影にはもう、美代子の気配はなかった。