アナザーエデン二次創作小説／Plastic Companions さまよえる人形たち

第1話 エルジオン・シータ区画

　空は、翳（かげ）りのない晴天である。

　とはいえ、光学迷彩を施したドーム状の防御壁に包まれたこの都市国家では、天候という言葉は、大きな意味をなさない。

　雲を遥かに凌駕する、大空の高み。そこに吹く風に身を任せながら、穏やかな速さで旋回を続ける、空に浮く大陸。そこに、曙光都市・エルジオンはあった。

　ドームの頂点から街を見降ろせば、円錐状に展開する都市の中心部に、連綿と東西に走る網状の青い道路が姿を現す。

　磁場発生装置を利用したリニア・ロード。

　そこには、輸送物資を載せ往復を繰り返すコンテナ・カーが、人々を乗せたシャトルが、そして点状に犇（ひしめく）く、通勤客やスクールに向かう子供達が、エルジオンの今日のパノラマを創っている。

　物質としてのステルス・ガラスと、電子のファイア・ウォール——二重の防護壁を透かし、陽光を受けて白く輝く、最も面積の広いプレートの一つ。そのプレートは、シータ区画と呼ばれるエリア——上級市民と定義される市民の居住区だった。

　そしてそこには、その風景の中を散策する、一人の青年の姿があった。

　奇妙な、青年だった。

　均整のとれた体つきをした、健康そうな青年。少年時代を漸く終え、成人の入り口に立ったばかりの齢だろうか。

　その豊かな黒髪と、黄味混じりの肌も——その大半がミグランス民族（白色人種）をルーツとするこの街では人目を引くが、この国家に異人種婚が根づいて久しいことを考えれば、奇異に見られるものではない。

　だが、それだけではなかった。

　青年の纏う、衣服と甲冑。それは中世ミグランス王朝の様式——今から800年を遡る時代の風俗を、忠実に模したもののように見えた。

　いや、それは単純なレプリカだろうか。

　その甲冑のあまりの精巧さに、青年は一見、近年エルジオンの若者の間で流行している遊戯——コスチューム・プレイに、軽薄に興じているようにさえ見える。

　だが、その時にぎこちない歩みからは、武具が金属の重みを有していることが分かる。それだけでなく——その甲冑は、跳ね返った泥と無数の瑕疵と、乾いた返り血の跡で汚れていた。

　しかし。

　何よりも目を引くのは、彼の佩く剣だ。

　青年は、二振りの剣を提げていた。一丁は長剣——かつてミグランス王国が存在したとされる、バルオキー地方の民芸品の鞘に納められた剣。そしてもう一丁は、その背中に背負った、巨大な鞘の剣。

　いや、それは、果たして剣なのだろうか？

　人間の腕に見合う大きさを優に越えた、剣の異形とでも言うべき、巨大な大剣。もし巨人族（タイタン）と呼ばれる神世の生物が存在するとすれば、彼らの巨躯（きょく）にとっては、相応しい大きさの剣なのか——あるいは彼らにとっては、懐刀やナイフの類にすぎないのだろうか。

　その鞘の中に納められている得物の姿は、見当もつかない。だがその剣から噴き出す禍々しい瘴気（しょうき）は、青年の華奢にすら見える四肢に、まるで悪霊のように憑き纏っていた。

　その青年——災厄の剣オーガベインを佩く青年・アルドは、自分に向かってやってくる静かな気配に、人懐こそうな、蒼い空の色を映した瞳を開いた。

「ん……？」

　跳ねた自然体の髪を、風にくすぐられ、アルドが首をかしげる。

（風だ……）

　この都市には似つかわしくない、軟らかな自然の気配。アルドは思わず、風の来た方角に視線を向けた。

（エルジオンで風が吹くなんて、珍しいな……。『エアコン』って機械が故障したりしてるのかな？）

　エルジオンのドーム内の気候は、空調システムによって管理されている。そのシステムは、地上生活に適応したヒトのバイオリズムを保護するために、不規則な風や季節の寒暖といった、自然の気象を擬似的に再現し、この大空の生態系を保っている。

　だが、それは純粋な自然ではないために——あるいは逆に、まさに本物の自然と同様に——時折アルゴリズムに不調をきたし、想定外の挙動を取ることもあるのだと、アルドはすでに知悉していた。

　アルドがこの空の都市を訪れてから、少なくない時間が経過していた。

　この場所で経験した様々な出逢いや、この街に暮らす仲間たちからの導きによって、旅人のアルドも、この都市への知識を深めつつあった。

　しかし、今日——穏やかな一日に、街の散策に耽りながら、アルドは、どこか違和感を拭うことができなかった。

　その時。

（——ん？）

　アルドの目は、小さな影を捉えていた。

　アルドの歩くリニア・ロードの先に、ぽつんと立ち尽くす、影。

　人影と呼ぶには、あまりに歪（いびつ）な、その立ち姿。

　確かにそれは、人間の身体と全く同じ、身体のパーツ——大きな頭部と、胴体と、四本の手足とを備えていた。

　だがそれを人間と呼ぶには、その頭部は、あまりに胴体に対して肥大しすぎていた。子供の体よりも小さな体に、細すぎる脚。そして——剥がれかけた白いドーランを塗った顔に、醜いほどに大きく引かれた赤い口。

　シータ区画の街並みを、その地点から変質させていくかのように——その人間のようなものは、見えない糸で吊り下げられているかのように、空中に浮かんでいた。

　それは——

　道化師の姿をした、機械人形（ロボット）だった。

（あれ？　あいつ……）

　その光景異様さに、目を奪われながら、　——アルドは記憶を辿りはじめていた。

（トト・ドリームランドで見た、人形だよな……）

　アルドの脳裏に、その場所の姿が蘇る。

　突如出現したオーガ族の砦を過去に送り返すために、エイミの幼馴染の足跡を追って訪れた、閉鎖された廃遊園地。

　平穏を取り戻すことができた今となっては、その不気味な姿は、アルドの意識の俎上に上ることすら久しくなかったが——息を飲みながら、アルドは目の前の人形を見つめる。

　その、人形は——

　アルドの姿を認め——にたりと、笑った。

「けけ……」

　——そして。

　ケタタタタタッ！！

　人形は、弾かれたように動き出した。

「——！！！」

　まるでアルドの怯みを計算に入れていたかのように、宙を舞い上がり、地面に体を擦り付けながら、アルドを大きく引き離し、ビルの角を曲がる。

「あっ、待て……！」

　アルドがそう言葉を発する前に、人形は姿を消していた。

（このままにしておいたら——まずいよな）

　そう、アルドは息を飲む。

　廃遊園地を徘徊するロボット人形。万が一、市民に危害を加えることがなかったとしても、混乱は必至だ。

　アルドは発起し、道を駆け出して行った。

　白昼のシータ区画に、多くの人手はない。

　居住用の高層コンパートメントが中心となるこのエリアには、朝夕の通勤時間を除き、行き交う人々の姿は僅かである。

　それでも、アルドの先を飛行する道化師人形（シャトー・クラウン）は、行く手を遮る市民たちに衝突し、道路に轢き倒しかねないほどの速さで、一心不乱に区画を駆け抜けていく。

「ひええっ……！」

　自分の少し前で、突進してくる人形に慄く通行人の姿を目印にしながら、アルドは夢中でリニア・ロードを走る。

「待てっ……！」

　飛ぶ人形、それを追い全速力で走る、甲冑に身を包んだアルド。すれ違う人々は目を皿のようにしてそれを見つめ、興奮気味に罵声と歓声を口走る。

　なんだっ、あの爆走コスプレ野郎はっ！？

　お兄ちゃん、あっちに行ったよう！

　——だが。

　遂に、筋肉の疲労からくる足の縺れを察知し、アルドは肩で息をしながら、その場に立ち止まった。

（あいつ——どこへ行ったんだ？）

　そう、アルドが辺りを見回すと——

「きゃあああっ…………！」

　路上に、悲鳴が響き渡った。

　とっさに、アルドは前方に顔を向ける。

　路上に転がる、小さな靴が一つ——そのすぐ先に、足を捻って路上に転倒したと思わしき、女児の姿が一つ。

　そして、その女児の前には——大柄な人間の男性ほどの大きさをした影が、まるで両手を広げるような姿勢で、立ち塞がっているように見えた。

　だが。

　女児の前に立っていたのは——やはり、人間ではなかった。

　しかもそれは、アルドが追っていた、あの道化師の人形でもない。その数倍も大きな質量の躯体を持つモノが、アルドと女児の間に立ち塞がっていた。

（あいつは——……！）

　アルドは、目を見開いた。

　ずんぐりとした、ユーモラスな体型。

　それはかつて、子どもたちを歓迎する、遊園地の陽気なおともだち（コンパニオン）を演出するために施されたのだろうが——その文脈と、体の表面のつやつやとした加工が剥離したいま、その姿は、まるで病的な肥満児のように見えた。

　カンガルーかウサギを思わせるような、オレンジ色の巨体。かつては無辜の笑みを浮かべていた筈の、裂けた口元。緑青（ろくしょう）にその縁を侵食されつつある、黒々とした巨大な瞳。

　それは——

　遊園地のマスコット・キャラクターを模した、着ぐるみのロボット——トト人形だった。

　突き倒され、路上に転がされた女児は、自分が今置かれている状況を、何一つ理解できていないようだった。

　不自然に内側に曲がった脚を地面に投げ出したまま、捲れ上がったスカートの中の恥部を隠すこともできないままに——痛みと恐怖で真っ白に色を失った顔で、目の前のトト人形を見上げる。

　その女児が向ける視線を、トト人形は、あたかも認識しているかのようだった。

　人形はまるで、無邪気に、相対した女児の表情を探るかのように——まるできみのいうことを、もっとよく聞きたいよ、とでも言うかのように——首を伸ばし、女児の顔を覗き込む。だがそれは、標的までの飛距離を測る動作だった。

　ばいぃんっ！

　人形の上体が、下半身に大きくめり込む。

　ウサギの後脚を模した脚に仕込まれた、超合金のバネに、ピストンが押し下げられ、強大な負荷が発生する。

　それが跳躍の予備動作であることを、アルドは理解していた。

（——圧し潰される……！！）

　アルドは地面を蹴り、助走をつける。

「あぶな…………！！」

　女児と機械人形の間に、自分の身を滑り込ませるように狙いをつけながら、アルドが腰の剣に手をかける。

　だが、アルドが身を乗り出すよりも早く、人影が飛び出した。

　まるで窮地に追い込まれた鼠のような速さで、人影は女児を抱え込み、飛び出した勢いで路上に転がりこむ。

　だがその人影は、突然の反射的な行動に、体がついていかないのか——女児の体をその背中でくるみこむようにしながら、その場に蹲っていた。

　その背中に着込んでいるのは、着古した市販の既製服。ハンターのバトルスーツでも、EGPDの制服でもない。ようやく起き上がったのは——髪を一つ縛りにして、眼鏡をかけた、冴えない青年だった。

「あっ、あっ、危なかったっ……！」

　青年は、レンズの奥の目に生理的な涙を滲ませ、少女を見つめる。まだ自分の取った行動に動揺しているのか、その手は小刻みに震えていた。

「は、はやく……、ボ……、ボクの後ろにっ……！」

　そう言って、女児を背後に追いやると——青年は、機械人形と女児の間に立ち塞がるようにして、人形に毅然と向き直った。

　顔にかかる、縺れた髪を払い退けもせずに、その蒼白な顔と爛々（らんらん）と光る眼の対照を見せながら、青年は何かに取り憑かれたように、トト人形を見上げる。

「こっ……、これ以上、き、キミの好きにはさせないっ！」

　そう言うと——青年は手に握った細長い長方形の装置を、人形に向かって振り翳した。

「こっ……、このジャミング・マシン！　これを発動させれば、きっ、キミの頭部に仕込まれた電気信号送受信装置、つまり脳幹にあたる部分だが、そこに高音波によるジャミング・ランブルが干渉し、きっ、キミの、駆動系の統率は……」

　そう、固く握り締めた装置を振り回しながら、怒涛の如く畳みかける青年の弁舌に、トト人形はきょとんと首を傾げる。

　そして、その手から装置を吹き飛ばした。

「ああああぁ————っっっ！！！」

「敵に解説なんてしてたら、そうなるに決まってるだろっ！！」

　青年の絶叫に怒声を上げながら、アルドが青年の前に転がるように駆け込む。だがそこにすかさず、頭蓋を狙った機械人形の拳が叩き込まれた。

「く……っ！！！」

　アルドの剣が、人形の拳を受け止める。

　腕の感覚が麻痺するほどの、凄まじい圧力。衝撃に耐えながら、アルドは眉を硬く寄せる。

（最初に戦った時から、思っていたけど……。こいつ、恐ろしいほどの怪力だ……！　まるで、アベトスやオーガのような、生きてる魔物の筋肉みたいな……！　量産型のドローンやガードマシンなんて、全然較べ物にならない……！）

　——そのとき。

　アルドの剣が、空中に吹き飛ばされた。

「あっ……！！」

　反動で、アルドの体が大きく吹き飛ばされる。アルドは仰向けに路上に叩きつけられたまま、地面を滑った。

「いっ…………！！」

　背骨を強烈に打ち付けた激痛に、アルドは顔を歪め、歯を食いしばる。

（マズい……、オレ一人じゃ……！）

　やっと追い詰めた獲物を目がけ、トト人形は勢いよく身を縮めると、全体重に重力をかけてアルドを圧し殺すべく、再び跳躍の姿勢に入った。

　そのとき。

　イイイイィ……　ィィィイン……

　どこからともなく鳴る、不快な機械音。

　顳顬（こめかみ）を圧迫するような音が、路上に響き渡る。

　青年が、先ほど吹き飛ばされた装置を、手元に取り返していた。

　握り締めた手を、ぶるぶると震わせながら——青年はそれを、目の前の機械人形に向かって突き出していた。

　どすううううん…………

　轟くような音を立てて、トト人形はその場に倒れた。

　うつ伏せにリニア・ロードに倒れたトト人形は、まるで魂を失った抜け殻のように、その場に横たわっていた。

　その様子を見て、青年がよろめく。あまりの安堵に、膝で上手く自重を支えることもできないようだった。

「よ……、よ、よかっ、た……」

　それから青年は、アルドに向き直った。

　その顔立ちを改めて見れば、青年という言葉もそぐわないような、立派な成人である。だが、そばかすのあちこちに残る、その頼りない顔つきは、どこか弱々しい少年を思わせるようだった。

「あっ、あの……、け、剣士さん……、お怪我は、ありませんか……」

　そう青年に問われて、アルドは漸く我に帰り、改めてその顔を見上げた。

「ありがとう、助かったよ……」

　そう言うと、アルドは上体を起こす。

　ゆっくりと弱々しく自分に微笑みかけるアルドを、青年は眉を下げたまま、驚きに目を見張りながら見つめていた。

「急に飛び出してきたから、一体、何かと思ったけど……その機械、すごいんだな？　オレはアルド。きみは？」

　そう言いながら、アルドは、まっすぐに青年を見つめた。

　深い海の、或いは空の底のような、蒼い、心を探るような瞳。その瞳の不思議さに真正面から射抜かれ、ただ青年は、鏡のようにアルドを見つめ返すことしかできなかった。

「ボクは……、ろ、ロイと言います」

　青年は、そう名乗ると——なぜか、その色素の薄い顔を羞恥に紅潮させた。

　それから青年は、意を決したようにアルドに向き直った。

　鼻にかけた丸縁の眼鏡を、ぐいと押し上げながら——精一杯の真摯さで、青年はアルドに尋ねた。

「アルド……さん。不躾（ぶしつけ）なお願いで、恐縮ですが……。もしよろしければこの後、ラウラ・ドームにあるボクの自宅に、ご一緒していただきたいんです」

「アルドさんの力が……、必要なんです」

　そう青年——ロイは、懇願するように、アルドに訴えた。