Ｓランク冒険者パーティーのサポート役をクビになった俺は、念願の錬金術師となりスローライフを送りたい

２７．合格祝いと称した飲み会

「スレイさんの錬金術師試験合格を祝って。かんぱーい！」

　合格した日の夜。月の輪亭の食堂では慎ましやかな歓迎会が行われていた。

　参加者はスレイと、宿屋の主人マーロック、宿屋の娘ジュリア、そして大灰色狼（ダイアウルフ）のロイドの四名。

　テーブルには料理とお酒、果汁などが人数分だけ並べられている。料理の質も普段と変わらないので、本当にちょっとした飲み会のようなものだった。

　それでもマーロックとジュリアの二人が、自発的にこういったささやかな催しをしてくれたのは、ロイドを除けば割り勘とはいえ嬉しかった。

　月の輪亭に滞在し、一カ月と一〇日ほど経っている。

　あと五日予約を入れてあるが、移転が順調ならばその日を待たずに退去する事になる。スレイとしても一カ月以上過ごしたこの宿に愛着があり、若干の寂しさはあった。

　筆記試験は満点を取れた。受験勉強を行う環境として優れていた事の証左である。その点は本当に感謝しなくてはならない。

「……しかし、寂しくなるね。もうすぐロイドともお別れか」

「本当にそうです。休みの日に時間があったら、散歩がてらロイドに会いに行きますね。随分と街外れに移るみたいですけど」

　二人して最初に出たのは使役獣であるロイドの名前である。

　スレイは思わずロイドをじっと見たが、ロイドは顔を近づけて、スレイが手に取っていたルンザの実を所望してきた。

「おい、ジュリア。お前、飲めるのかよ。まだ成人してないんだろ」

「失礼な。もう一五歳ですよ。……でもわたしは酒の混ざらないルンザジュースです。仕事中ですから」

　一五歳はセントラルシティでの成人年齢である。

　溌溂とした中にまだ幼さを残しているものの、王国の法律に則ればジュリアは大人と定義される事になる。

「……そりゃ悪かった。でもお酒は控えるのが正解だな。俺からすると二〇歳（はたち）になってからが丁度いいんじゃないかと思う」

「スレイ君の話は一理あるかもしれないな。隣の聖王国での飲酒は二〇歳からと聞いた事がある」

　マーロックから聖王国の名前が出て、スレイはふと聖騎士レイモンドの武骨な顔が思い浮かび、ほんの少しの間、表情を曇らせた。

「スレイ君、何か聖王国に思うところが？」

　その表情の変化にマーロックが気づいたのか、質問した。

「いや……昔の仲間に聖騎士が居て。頼れる『ディフェンダー』のおっさんだったんだが、俺の追放に関わったんだ。聖女に近づくなって」

「あ、前に言っていた聖女様絡みの話ですか。わたし聞きたかったんです」

「やめてくれ。その一件は割と尾を引いてるんだよ」

「……スレイさんって、結構カッコいいのに、割とヘタレなところがありますよね。別れ際に『俺と一緒にルーンサイドに来てくれ！』なんて台詞は出なかったんですか」

　それはスレイが一度だけ言おうと考えて、すぐ止めてしまった台詞に酷似していた。

　ヘタレというのは特に言い返す言葉もない。

「そんな事ができるなら、今からだってセントラルシティに乗り込んでいくさ。……ま、ロイド込みの付き合いだったからな」

　スレイは苦い思い出に顔をしかめながら、手に取った果実酒を呷った。

「なるほど。聖王国だと聖女は神に近い存在だからね。聖王都セイクリッドアークには数名の聖女が居るらしいが、いずれも信仰対象になっていると聞いたことがある」

　マーロックが言った事は、スレイも初耳だった。

「信仰対象……マーロックさん、それは個人崇拝って事か？」

「という事になるのかな。なんでも聖王に次いで高い位を持つそうだよ。聖痕を宿して生まれた女性は、聖女神の使いと定義されているらしい」

「そうなのか。あのおっさんは寡黙で、プライベートな話を全然しなかったからなぁ。……女神の如くか。それじゃ恋慕ではなく信仰なのかもな」

　追放劇の時にレイモンドはそれに近い事を言っていた気がした。聖騎士はすべからく聖女を称え崇敬するべき存在と。

「ところでスレイさん、また月の輪亭に来てくれますよね」

「それはもちろん。錬金術師協会が近いからな。寝泊まりはともかく食堂には顔を出すよ」

　月の輪亭は基本的には宿屋だが、この食堂はちょっとした飲食店も兼ねていて、宿泊客以外にも開放されている。

　これで二人とお別れというわけではない。本当の別れはスレイが正錬金術師となって、故郷に帰る時となるだろう。

　　　　　◇

　それから二時間ほど談笑し、小さな宴は幕を閉じた。

　ほろ酔い気分でスレイはロイドと共に部屋に戻ると、ベッドに仰向けに倒れこんだ。

　ロイドは一つ大きなあくびをした後、うずくまるようにして身体を休めている。

　基本的には楽しい一時だったが、聖王国と聖女エリアの話題が出た事で、少し忘れかけてきた記憶が戻ってきた。

（女神の使いか……あの神聖術の効果を考えると、信仰対象になるのもわかる。実際エリアには、ロイドを含めて何度助けられたか分からないからな）

　身体に聖痕を宿す聖女の神聖術は、持たざる者の倍近くの効力差がある。

　歴代のＳＳランクパーティーの殆どに聖女が名を連ねているのはそういった理由だった。おそらく最上位の怪物と対峙した時、聖女の神聖術の力がなければどうにもならないのだろう。

　そしてもう一人。錬金術師試験で会ったノースフィールドの公爵令嬢フレデリカの顔がふと思い浮かんだ。

　今はドリルのような髪型ではなく、最後に合わせた冷淡な眼差しが強く印象に残っている。

　本来ならば、粗野な平民である自分が関わっていい存在ではないとは思うが、あの別れ方だけは後を引きそうだった。再びルーンサイドにいる間に言葉をかわす機会はあるのだろうか。

　思い浮かぶのは高嶺の存在ばかりである。

　何とも言い難い複雑な思いがスレイの心の中で渦巻いていたが、酔いと試験の疲れに任せ、無理矢理にでも眠りにつく事にした。