蒼星のイストリア ～ヒュドラルギュロス～

020 約束

　やがてフェルトが落ち着いた頃、縋っていたカーレルから身を離し、

「ありがとうございます。随分と気持ちが楽になりました」

　憑き物が落ちたような、自然で無垢な笑みだった。カーレルは微かな胸の高鳴りをなんとか沈め、

「気にするな。オレから言い出したことだ」

「ですがカーレルさん。一つだけ忠告します」

　と、フェルトが目を細めて唇を尖らせる。しかしその頬は、若干赤く染まっているようにも見えた。

「前に頭を撫でてくれたときにも思ったのですが、その……恋人でもない女性にスキンシップを図るのはいかがなものかと」

「ああっと、すまない。つい咄嗟に……」

　指摘されて状況を理解したカーレルは少女に謝罪する。だが、フェルトは追撃の手を緩めない。晴れやかさを消し、悪戯心を多分に含んだ笑みを向けてきて、

「つまりカーレルさんは『つい咄嗟に弱っている女の子を抱きしめてしまう』んですね」

「いや、そういう訳じゃないんだが……」

　否定しようにも、つい先ほど実演してしまったばかり。

　まごつくままのカーレルへと、フェルトはくるりと背中を向ける。少女の動きに合わせて、金色の髪とスカートの裾が優雅に翻った。

「冗談です。今回はわたしも助けられましたので、気にしないことにします」

　後ろ手に手を組んだまま、肩越しにカーレルを振り返り、

「予（あらかじ）め断っておきますが、わたしには好きな男性がいます。当時いろいろとありまして、その方の名前も分かりません。ですが、わたしの想い出の中の、大切な人なんです」

「そう、だったのか。……それは悪いことをしたな」

　フェルトの言葉に、カーレルは意識せず銀の前髪に右手を伸ばした。自分とて、その気持ちが分からない訳ではないのだから。

　フェルトが指を唇にあてて「うーん」と考えごとをし、

「カーレルさんはその、恋人とかはいないんですか」

「……オレも君と似たような感じだ。ずっと昔に、とある女の子に恋心を感じたことはあった。けど、それ以来会えていないんだ」

　それを聞いた少女の紺碧の瞳が、爛々とした光を帯び、

「つまり、その子のことがずっと気になっているということですか?」

　向けられる期待の瞳が、上目遣いにカーレルを見上げる。

「みたいだな」

　フェルトの勢いに押されて僅かに仰け反りながら、カーレルは密かに苦笑する。どうやら女性と恋話は、甘味同様切っても切れない縁があるらしい。

「では、今回の件はカーレルさんの恋話を教えてもらうことでチャラにします」

「ちょっ、それはないだろっ」

　想定外の交換条件に、カーレルは面食らったように後ずさった。表情が若干引き攣っていることも自覚できる。

「えー、でもカーレルさんは女の子を抱きしめていい思いをしているのに、わたしだけ一方的に弱みを握られているんですよ」

　蠱惑的な笑みを浮かべた唇が「それに」と言葉を紡ぎ、

「そういう想いは溜め込まない方がいいんですよね」

「……参ったな」

　己の放った言葉が、このタイミングで返ってきたのだ。適当に返す訳にもいかないだろう。

「……わかったよ。侵攻を乗り切ったあとに覚えていたら話す。これでいいか?」

「あら、それはいけませんね」

「どうしてだ」

　深刻な様子でなにかを考え込む少女へと問いかけるカーレル。

「似たような典型例を知っています。大事な決戦の前にそういう約束をすると、その人は命を落としてしまうんです。昔読んだ恋愛小説に書いてありました」

　フェルトが指を立てて講釈し、

「ああカーレルさん。まさか貴方がこの部隊最初の殉職者になってしまうなんてっ!」

　芝居がかった優雅な所作で踊るように手を組み、

「そ、そうなのか……?」

　カーレルはドン引きしていた。

　フェルトは何事もなかったかのようにしれっと態度を戻し、

「でも大丈夫です。今わたしが指摘しましたので、カーレルさんは無事ですよ」

　浮かぶ微笑みは、見慣れたようで少し違う、作りものではない自然なもの。こんな良い女の子を放っておくなんて、罪な男もいるものだ、とカーレルは肩を竦めた。

「……当然フェルトも無事に帰るんだぞ」

「はい。それはもちろん。カーレルさんの恋話、楽しみにしていますね」

　どうやら先程の話題は流されず、

「……それを原動力にされても困るんだが」

「ふふふ」

「……手遅れだったか」

　星空を仰ぐハメになる。

　こと恋愛に関する話題で、男は女には勝てない。フェルトとのやり取りを経て、カーレルはそれを思い知らされたのだった。