コンビニ強盗から助けた地味店員が、同じクラスのうぶで可愛いギャルだった

第19話

　見るからに柔らかそうなピンク色の生地には、一輪の花を咲かせるがごとく小さなリボンが添えられている。全体的な形としては逆三角形。普段あまり目にしないものでありながら、ごくまれにスカートがめくれた際に目にすることができる女性の下着――――。

「って、なにじっくり見てんのぉおおおおお！」

　スパーン、頭を叩かれた。

　自分の頭ながら、随分と小気味よい音が鳴った……。

「ちょっと黒峰くん！　本気で叩くよ！」

「もう叩いてるという安直なツッコミしてもいいか？」

「次はこの程度じゃないから！」

「……ごめんなさい」

　歯を剥く勢いで怒られ、オレは素直に頭を下げた。

　これは事故だ。意図的に見たのではない。

　星宮とコンビニに寄ってから家に帰った後、とくに何かをするわけでもなくダラダラと二人で過ごしていた。そして午後９時を回った頃だろう。外から雨の降り出す音が聞こえたのだ。べランダに干しっぱなしの服に気がついたオレは慌てて回収し、この右手には一枚のパンツが握られていたわけだ。

「早く返してよ、もう！」

　ブチギレた星宮にパンツをもぎ取られた……。

「聞いてくれ星宮」

「……なに？」

　じろりと睨まれる。ひぃっ！

　冷や汗をかきながら努めて平然を装い、自己弁護する。

「男女が共に暮らしていく以上、こういった事件が起きるのは必然だと思う」

「だとしてもじっくり見る必要はないよね？」

「…………」

「なんで黙るのかなぁ!?　これだから男の子は……！」

「そんなことを言い始めたらさ、星宮もオレのパンツをじっくり見てたじゃん」

「そ、それは……洗濯したり、アイロンがけとかで……」

「引っ張ったり伸ばしたりして遊んでたよな？」

「…………」

「なんで黙るんだよ」

　いつのまにか攻守が逆転していた。

　オレの視線から身を守るように、星宮はうつむいて自分のパンツを両手で握りしめている。

「星宮？」

「い、いいじゃん別に。そっちは男なんだし」

「それは男女差別では？」

「で、でも！　黒峰くんは自分のパンツを触られても気にしないでしょ？」

「いや普通に恥ずかしかったけど？」

「え？」

「でもまあ星宮も気にしてないし、オレも気にする必要はないかなぁと思ってたんだよ」

「そ、そうだったんだ……。その、あれだね。これからは、こういうことも含めて色々話し合ったほうがいいかもね」

「だな」

　オレたちは共に暮らし始めたわけだが、とくに細かいルールは設けていなかった。家事の殆ど星宮が行っている。オレもゴミ捨てやら、その他細々としたことは積極的に手伝っているが、何かしらのルールを決めていたわけではない。

　今後のことを考えると決め事は作っておいた方がいい。

「そういや星宮。オレ、いつまでここに居たらいいんだ？」

　そんなことも決めていなかったことを思い出す。

「ストーカー次第、だよね」

「最近は気配を感じるのか？」

「うーん、なんとも……」

　オレがこの家に来てから、まだ３日くらいして経っていない。

　実感を得るのは難しいか。

「確か、電車でお尻を触れることがあるんだよな？」

「うん」

「もしかしたら、そいつがストーカーの可能性もあるんじゃないかと思うんだ。電車で星宮に一目惚れして……家までついてきたとか……？」

「ちょ、ちょっとやめてよ！　ほんとに怖いってば！」

　サッと顔を青ざめさせる星宮。言い方が直球過ぎた。けどオレの仮説が当たっているなら……そのストーカーはしつこいタイプになる。星宮はバイトの帰り道で気配を感じるそうだし……。相手はかなりヤバいやつかもしれない。

　そんな奴が、オレと星宮が一つ屋根の下で暮らしていることを知ったら…………？　

「これから洗濯物はあたしが担当するから！　いい!?」

「ど、どうぞ。よろしくお願いします」

　今の星宮に、オレの考えを言ったほうが良いのだろうか？　だが無駄に怯えさせる可能性もある。言うべきか悩んでいると、ズボンのポケットから着信音が鳴った。スマホを取り出して画面を確認する。陽乃の母親からだ。

「はい、どうされましたか？」

「リクくん？　そっちに陽乃、居ない？」

「陽乃ですか？　今オレ、家に居なくて……。陽乃は近くに居ないですよ」

「そう……。陽乃、まだ帰ってきてないのよ。連絡もないし……」

「もうすぐ10時ですよ？　まだ帰ってないって……」

「陽乃の友達にも連絡してるんだけど、誰も知らないらしいの。リクくんも知らないなんて……どこに行ったのかしら」

　緊張感が高まっていく。今朝の苛立った陽乃を思い出していた。

　あれが原因で……まさか自殺に？　い、いやいや、オレじゃあるまいし、そんな……。

「ありがとリクくん。今から警察に相談しに行くわ」

「はい……」

　電話を終えてもオレの心はざわついていた。

　陽乃が心配でたまらない。

「どうしたの黒峰くん？」

「陽乃が、まだ家に帰ってないそうなんだ。友達のところにも居ないらしい」

「うそ……。だって外、強めの雨降ってるよ」

「……ごめん、ちょっと出てくる」

「春風さんを探しに行くの？」

「うん。オレ一人が走り回ったところで見つからないと思うけど……」

「……分かった。本当は止めるべきなんだろうけど……玄関の傘、使っていいから。気をつけて」

　オレは「ありがとう」と答えながら急ぎ足で玄関に向かう。　

　傘を手に取り、ドアを開け放って外に飛び出した。

　外は思ったよりも暗く、雨の強さを視認するのは難しい。

　しかし自転車置き場の屋根を激しく打つ雨音が響いていた。

「こんな雨だ。さすがに外には居ないと思うけど……」

　どこかの店に居るのか、それとも母親の知らない友達の家に居るのか。

　最悪の展開として、何かの犯罪に巻き込まれたのか――――。

「……っ！」

　さっきまでストーカーのことを考えていたせいだろう。

　嫌な考えを拭いきれない。

　もし、もし……陽乃に何かあったら……！　

　逸る気持ちを抑えきれず、オレは飛び降りる勢いでアパートの階段を下りる。

　傘を差し、脚が濡れることも気にせず走り出した。

　靴は濡れ、靴下まで水が染み込んでくる。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　まずは電車に乗って陽乃の家の近くまで行こう。

　それから心当たりのある場所を順番に探して――――。

「……え？」

　水溜りを踏み飛ばし、この狭い道路を走っていた時だった。

　不思議な光景を目にする。

　電球の切れた街灯の下に、誰かがペタリと座り込んでいた。

　明かりが乏しいので姿はハッキリと見えない。

　その存在感はとても希薄で、『あれ、幽霊じゃね？』、と思わせるほどだった。

　こんな雨が降る夜に一人で座り込むなんて尋常ではない。

　普段のオレなら話しかけるくらいはしただろうが、今は陽乃を優先する。

　足を止めず走り続け、その人物を横目で確認し――――足を絡めて転びそうになった。

「は、陽乃!?」

「…………リクちゃん？」

　街灯の下に座り込み、無防備に雨に晒されていた人は……オレの幼馴染だった。

　その姿は服を着たままプールに入ったかのように、全身がずぶ濡れだ。髪の毛は頭にベッタリとくっつき、水を含んだ制服は、内側の下着が見えるまでに透けている。

　何よりも、その瞳だ。

　光を宿さないその瞳は、濁ったガラス玉のようで、死人にすら思わせる。

「なに……してるんだよ陽乃！　ここで、なにしてるんだよ！」

「……なに、してるんだろうね……」

　オレから視線を落とし、薄っすらと自虐的な笑みを浮かべた。

「陽乃！」

　オレは陽乃の前に跪き、その右肩を掴んだ。

　とても冷たく、微かに震えていた。

　左手に持っていた傘を陽乃の頭上にやる。

　オレの体には散弾銃のような雨が降り注ぐが、気にしていられない。

「……リクちゃん、濡れてるよ？」

「いいんだよオレは！　陽乃こそ……ここで何してるんだよ！」

「私は…………何してるんだろうね……」

「なにかあったのか!?」

「……あったと言えば……そうなのかな……」

「……陽乃？」

　陽乃はオレをじっくりと見つめ、その青紫色に染まった唇で言葉を紡ぎ始める。

「今日ね、色んなことに気がついて……色んなことを考えたの……」

「分かった、分かったから……まずは屋根のある場所に――――」

「リクちゃん、幸せ？」

「……え？」

「彩奈ちゃんと一緒に居て……幸せ？」

「ど、どういう意味だよ」

　本当に意味が分からなかった。

　その質問の意味も、意図も。

　分からないことだらけだ。

「……最初はね、リクちゃんが……まだ私を好きでいるなら、て思ったんだけど……。それって、リクちゃんの意思を無視してるよね……」

「何を言い出すんだよ……」

「酷いこと、言ってごめんね……。異性として見てないなんて……酷いよね……。もし私が、リクちゃんの立場だったら……死んじゃってたかも……」

「――――っ」

　なんて力がなく、そして実感の込もった言葉だろう。

　陽乃の目から流れる雫は、額から垂れた雨なのか、涙なのか。

「……もし、彩奈ちゃんと一緒に居て幸せなら……もう私のことなんて……忘れて、いいからね…………」

　儚い声でそう言うと、陽乃はゆっくりと瞼を閉ざしていく。

　そして意識が途絶えるようにして力なく項垂れた。

「……陽乃？　しっかりしろ！　陽乃！」

「……」

　陽乃が返事をすることはなく――。

　傘を打ち鳴らす雨音だけが響いていた。