コンビニ強盗から助けた地味店員が、同じクラスのうぶで可愛いギャルだった

第17話

　帰り道、星宮とコンビニに訪れる。適当に買い物を済ませたオレは、星宮を探して店内をうろついた。

「お、いた」

　本コーナーで熱心に雑誌を読んでいる。周りに人は居ない。星宮一人だけだ。

　オレは近寄りながら話しかける。

「なにを読んでいるんだ？」

「んー？　ファッション雑誌。見てるだけで楽しいんだよね～」

　さすが表上ではギャルの星宮、ちゃんとアンテナを張っているらしい。以前見た服も結構可愛かったことを思い出す。

「ねえ黒峰くん。あたしに着て欲しい服とかある？」

「ん〜、メイド服……とか？」

「コスプレじゃん。あたしが言ってるのはそういうことじゃないんだけど」

「いやいや、メイドは男の永遠の憧れだから」

「そういうものなの？　じゃあ少し考えとく」

　え、着てくれるの？

　冗談のつもりだったんだけど……。

「オレが要望した服を着てくれるのか？」

「うん、できる範囲でだけどね。次の休日とかに――――あ、この服可愛くない？」

　星宮が雑誌に掲載された服を指差し、同意を求めてくる。

　そのあまりにも自然な距離感に、オレは少し戸惑っていた。

「……なんかオレたち、付き合ってるみたいだな」

「えっ！　急に何言ってんの、黒峰くん⁉︎」

「なんか、それっぽいなと思ってさ」

　陽乃からは誤解されたし、星宮の友達からも茶化すような発言をされた。

　そして先程の会話もそうだ。まるでカップルのノリに思える。……世間のカップルがどんな感じなのかは知らないけど。陽乃からは振られたし。ふと思い出す度に気分が沈む。陽乃だけには拒絶されたくない。

「星宮？」

「……」

　星宮は何も喋らず、雑誌に目を落としている。

　でも耳まで真っ赤になっていた。

　やめてくれ、そんなガチな反応をされるとオレまで顔が赤くなりそうだ。

　今さらだけど星宮は簡単に赤面をするよな。

「そ、それじゃあさ……本当に、付き合っちゃう？」

　こちらを見ず、星宮はそんなことを言ってきた。

「それは……イヤだな」

「……あ、あはは。そうだよねー。あたしたちが付き合うとか、ありえないよね」

「いや、付き合う付き合わないとかじゃなくて、そんな軽いノリで付き合うことに引っかかっただけだ」

「……え？」

「オレが重く考えすぎなのかもしれないけど、付き合うなら……告白をしてからにしたい…………かなぁ？」

　何を真面目に語っているんだ、オレは。

　喋っている途中、急に恥ずかしくなって声が小さくなってしまった。

「じゃ、じゃあさ……黒峰くんから見て……あたしは、告白したい女の子に……なるの？」

　恥ずかしげに声を震わせた星宮は、雑誌から顔を上げて上目遣いでオレを見つめてくる。その赤く染まった顔は、どこか期待しているようにも見えた。これは……どう答えるのが正解なんだ？

　これに「うん」と頷けば、それはもう告白みたいなものだ。

　逆に「ううん」と否定すれば、それは星宮に魅力がないと言っているようになる。

「ど、どうなの？　そんなに考える必要があるわけ？」

　むっと頬を膨らませ、不満を訴えてきた。

　……地味に押しが強い時あるよな、星宮って。

「そうだな……。オレは…………」

　直後、スマホを触りながら歩いていたスーツ姿の女性が星宮に衝突する。

「っ――――」

「あ、ごめんなさい！」

　バランスを崩した星宮が倒れかかってきたので、オレは咄嗟に胸で受け止めた。

「本当にごめんなさい！　大丈夫ですか⁉︎」

「大丈夫です。星宮も怪我、ないよな？」

「……う、うん」

「本当にごめんなさい！　ちょっと急いでて……」

「こっちは大丈夫なんで、いいですよ」

　それほど強く衝突したようには見えなかった。

　星宮も気を抜いていたから押されてしまったのだろう。

　スーツ姿の女性は何度も頭を下げた後、猛ダッシュで店から出て行った。

　……大人って、大変そうだなぁ。

「星宮、大丈夫か？」

「……」

　なぜかオレに寄り掛かった体勢を維持する星宮。

　これではオレが星宮を抱きしめているように見える。

「……あの？」

　オレの制服の胸辺りを握りしめ、顔を隠すように俯いていた。

　どうしたんだ？

「……その、受け止めてくれて……ありがと」

　ようやく離れた星宮は俯いたまま、ポツリと小さな声でお礼を口にした。

「そろそろ、出よっか」

「お、おぉ……」

　星宮は床に落としていた雑誌を拾い、レジに持っていき購入する。……ちゃんと買うんだな。それでも、どこか様子が変に思えた。動きがぎこちない。

　やっぱりどこか怪我したのか？　もしくは……オレを意識してる？　

「そんなわけないか」

　甘い発想を自分の言葉で斬り捨てる。仮に意識しているとしても、それは恋愛的な感情ではないだろう。オレの願望がそう勘違いさせたのだ。…………願望？　オレ、星宮から好かれたいのか？

「黒峰くん？　どうしたの？」

「いや…………」

　何気なく尋ねてきた星宮の顔を見て、可愛いな……とドキドキさせられる。オレは命の恩人を守るつもりで星宮の傍に居たいと思っていたが、実は違うのかもしれない。この数日間を振り返る。始まりは星宮から心を救われたこと。それからは何度も屈託のない笑みを向けてもらい、日々の生活まで支えてもらっている。打算なく星宮はオレに優しくしてくれるのだ。

「…………」

　一度気づけば後は止まらない。オレは星宮のことも好きになったかもしれない。むしろ好きにならない方がおかしい。恩返しとして星宮を守りたいと思っているつもりだったが、本当のところはオレ自身の思いだろうか。

「黒峰くーん。顔、真っ赤だよ？」

「な、なんでもない……早く帰ろうか」

「うん…………？」

　顔を見られることに恥ずかしく感じ、外に行くことを促す。オレの反応をおかしく感じたのか、星宮は不思議そうに首を傾げていた。そのリアクションすら可愛く感じるのだから、今のオレは重症かもしれない。

　◇

「抱きついて――――っ！」

　電柱の裏に隠れていた私は、見ていた。

　コンビニの本コーナーに居る二人を、外からジッと見つめていた。

「イライラする……っ……すっごくイライラする……！」

　声に出すほど私は苛立っていた。

　それはもう無意識のうちに歯を噛みしめるほどに。

「あっ……」

　二人がコンビニから出て来たのを見て、すかさず電柱の裏に身を隠す。

　一列になって歩道を歩く二人の背中を見つめ、僅かに冷静さを取り戻した。

「…………あれ？　なんでこんなにイライラしているんだろ」

　リクちゃんが他の女子と仲良くしてるだけなのに。

　思い返してみれば、街での二人を見た時から胸のザワザワが晴れなかった。

　彩奈ちゃんを抱きしめたリクちゃんの姿が、ずっと脳裏にこびりついてる。

　そして、また――――抱きしめた。

　…………。

「あーもう！　むしゃくしゃする！」

　なぜか我慢できないほど腹が立つ。とにかく落ち着かない。無性に二人の行動が気になり、気がつけば後をつけるような真似をしていた。

「リクちゃん……凄く優しそうな顔をしていた。あの顔は、私にしか見せたことなかったのに……！」

　大切な幼馴染みが充実した時間を送っている。

　それは凄く嬉しいこと。

　そのはずなのに、どうして……？

　今のリクちゃんを――――見たくない。

　私以外の女子と楽しくするリクちゃんはイヤだ。

　けれど、二人が何をしているのか気になって仕方ない。

「あの二人、どこに行くんだろ。あっちは駅だよね？」

　そういえば彩奈ちゃんは、電車で学校に通っているんだっけ？

　まさか――――！

「確かめなくちゃ」

　同棲している――それだけは、あってはならない。

　考えるのも嫌で、リクちゃんに直接尋ねることもできなかった。

　しかし、いい加減はっきりさせておきたい。

　嫌な予感を振り払い、再び私は二人を追いかけるのだった。