<希空> と <奏多> と <魔法学青春誌[スプリングノート]>

66時限目「業夏【クロード事変《扈》】（後編）」

「なんだよ、これ……！！」

　街の病院へ、アカサを抱えて走り続けるクロード。

　心臓の鼓動が弱まっているのが分かる。徐々に体温が奪われている。体越しにクロードは、彼女の危機を理解している。

　その背後、イエロはアーズレーターを開き、ドリアの演説を見ていた。

　それっぽい理由。しかし、それはすべて真実で変えられない。だが、反論したくもなるのも、それは“ゴリアテという存在以外の理由”だ。

　評議会へ叛逆を行っているという生徒達。評議会に敵意を向けているのは事実にしろ……それは、全て評議会側から仕掛けられた攻撃に対する正当防衛である。

　それを何かと理由をつけて、街を撤廃させる理由に使われた。真実など何一つない立派な嘘によって。

「誰が悪党だ……畜生ッ！！」

　クロード達を悪人に仕立て上げている。

　故郷も、夢も、そして、その先生きる道も。ドリア・ドライアは完膚なきまでにクロードとその関係者を追い詰める。

　殺すのではなく、生き地獄を味合わせ、永遠に彼の玩具として人生を全うさせるべく苦しめる。そこまで性根の腐った人格を見せつけられ、イエロは怒りを隠さずにはいられなかった。

「だ、大丈夫だからな……クロード？」

　イエロは走り続けるクロードを。黙りつづけているクロードに背中から告げる。

「お前が優しい奴だって皆知ってる！ 昨日も、街の人たちからお前の評判を聞いてたんだぜ……？ 誰もお前を恨まないよ。お前を悪人だって思わない、だからさ……！」

　不安におびえる声。自信こそあれど、振り切れない。

　街が滅びる。既に決まってしまった事項、これだけの大きな影響を住民達は受け止め切れるのか。クロードに対する憎悪を孕まずにいられるのか。

　イエロは心の何処かで、それに対する恐怖に屈しようとしていた。

「……いいよ」

　クロードの重い口が、微かに開く。

「僕、は……どうなっても、いい……」

　涙混じり。しかし、それは自身の今後に対する怯えじゃない。

「でも……でも……ッ」

　それは全て、今、彼が抱えているモノ。

「“この人”だけはッ……！！」

　ここまで、怒る事以外で感情の籠った声を、クロードが上げたことがあっただろうか。

「僕なんかの為に、死んでほしくない……ッ！！」

　滅多に人前で感情を吐露しないクロードは、ここまで取り乱したことがあっただろうか。

「死なないでよ……お願いだから、嘘だって笑ってよ……ッ！！」

　走りながら。無理だとわかっていても、諦めない意思を見せながら。

　心が折れそうになりながらも、諦めきれない“その感情”だけは守ろうと。

「“アカサ”ッ！！」

　クロードは叫ぶ。

「今だったら許すから……なんだってするからッ……！！ アカサの事を名前で幾らでも呼ぶし、買い物にも付き合う……連絡先だって交換するし、夜中の長い通話にだって付き合うから……生きていたら。したいこと、なんだってするから……だからっ、だからッ……！！」

　叫び続ける。

　虚空に虚しく消えていくだけでも、その声が届いていないにしても。

「お願いだよ……アカサッ……！」

　クロードは、ずっと叫び続けていた。

　諦めきれないこそ、抑えようのない感情を漏らし続けていた。

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　___昨日のことだ。

イエロと共にシャドウサークルの面々で昼食を食べていた頃。

　クロードとアカサが突然、席を外した時の事だ。クロードがいない間、彼の恥ずかしい過去などを答えるイエロの質問コーナーが設けられていた。

「アイツが好きなタイプかー？」

　一発目の質問。初っ端からハードな質問。

　その場にクロードがいたのなら、魔術を駆使してでも止められそうな質問だ。今、彼がこの場にいないからこそ出来る質問がぶつけられた。

「えっとなー、実はあいつ、騒がしそうなのが苦手に見えて……“強引に腕を引っ張ってくれそうな気の強い女”がタイプだったりするんだぜ？」

　強引に腕を引っ張っていく気の強い女。

　それは、あのクロードには想像も出来ないようなタイプである。

「アイツってさ、時に言葉遣いが崩れたり、行動的になったりするだろ？ 知ってると思うけど、アレがアイツの素なんだよ」

　昔は、家族も手を焼くほどのヤンチゃ坊主だったというクロード。

　実はそれは今も変わらないという。今、ああやってクールぶっているのも……彼が尊敬していた魔法使い・カーラー。祖母に憧れて、その真似事をしているに過ぎない。

クールな方が、大人に見えてカッコいいという、彼の思い込みだそうだ。

「ああやってダチとワイワイ喋るのも好きだし、はしゃぎまわるのも大好きなのさ」

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　イエロはクロードの事を知っている。

　彼が幼い頃からの付き合いだ。祖母を病気で失う前から。まだ祖母の元で魔法を教わっている最中だった頃から、イエロはクロードの友達だった。

　だからこそ、必死に駆け回るクロードの背中を見て感じている。

「……クロード、お前、やっぱりな」

　だが、それをクロードに言おうとはしなかった。

　周りに言いふらそうとしない。いつも胸に隠している感情を吐露してしまっている。その醜態については、言及しないようにした。

「あっ……！」

　走る最中。クロードは足をつまづかせる。

　ずっと、休憩もなしに走り続けてきたのだ。意識も次第に揺らめいていき、ついに足元の石ころに気づかず、それが原因で倒れてしまう。

（……どうして）

　倒れる最中。クロードは思う。

（どうして、僕はこんなに強くなれないんだろう）

　冷たい地面。泥まみれの地面に頬を着け、クロードは悔しさのあまり泣き続けている。

「周りの人達さえ、守れない……」

　クロードはついに呪い始めていた。

　己の弱さ。回りすらも救えない、己の弱さに。

　己の生を。己の存在を。呪い始めていた。

「いや、君は守っている」

　視界が真っ黒に染まっていく中。クロードの視界に“脚”が映る。

「そして、今も戦っている」

　声、が聞こえる。

　聞き覚えのある声だ。

「立て。クロード・クロナード」

　そっと、クロードは見上げる。

「“君の戦い”に、手を貸させてくれ」

　薄れそうになった意識。モノクロに染まりそうだった意識。

　晴れていく。

　壊れゆく心が、静かに鼓動を強めていく。

　視界の先にいた人物は___

“意識を失っていたはずの、ジーン・ロックウォーカー”だ。

「ジーン、さん。なん、で……？」

「ん！？」

　まただ。また、アーズレーターから緊急発信。

　相手を確認するが、評議会とは表示されていない。発信相手は不明。何処から来たのか分からない発信にイエロは戸惑いながらも、通話を開く。

「君達は……“悪”なんかじゃないさ」

　ジーンは言う。

　アーズレーターを開く前、クロード達に告げる。

『以上が理由となります。皆様には大変申し訳なく存じ上げます。ですが、それは全てこの世の悪を排除する為』

　流されるのは、さっきと同じ、ドリアの警報だ。

　しかし、何処か違和感がある……ドリアが同じ警告をしているわけではない。流されているのは、全て“録画”された映像である。

『恨むな、ら……』

　途端、映像が切り替わっていく。

『……ああ、そうさ』

　完全に、映像が切り替わる。

　それはディージー・タウンのものとは全く違う……“王都”で録画されたもの。

『クロード・クロナード。アイツを完膚なきまでに壊してやる。俺に恥をかかせた罪は大きいんだ。アイツから全てを奪ってやる』

　王都の何処か、は分からない。

　だが、人目のない隠れた場所。誰かが盗み聞き出来ないような密室であることは分かる。

『ディージー・タウンか。いいさ……どんな手を使ってでも』

　そこに移っているのは、計画を進めていた人物。

『アイツの全てを壊してやる』

　“ドリア・ドライア”。

　己の愉悦に、これでもかと身を悶えさせる。身勝手な人間の姿だった。