<希空> と <奏多> と <魔法学青春誌[スプリングノート]>

61時限目「因縁【ドリア・ドライア】」

「久しぶりだな。魔法使いの恥晒し君」

　スーツ姿。七三に分けられた髪に、傲慢を匂わせるその態度。

　後ろに連れている二人のボディガードをバッグにおいて。彼が“逆らえないこと”を分かっているからこそ、この男はそのような態度を取る。

「……ッ！！」

　クロードの表情が一瞬で青ざめた。

　それだけじゃない___震えている。

　怯えている。恐怖している。

　それはこの男に対してなのか。それとも別の事に対してなのか。

　___それは、きっと両方だろう。

「なんで、お前がここに……！」

　イエロもまた、クロードと同様に何処か震えた様子だった。隠し切ろうとしても、喉がその震えた声を出してしまう。

「……イエロさん、この人は？」

　アカサがこっそり、耳打ちで彼に聞く。

「“ドリア・ドライア”」

　耳打ちでの質問にもかかわらず、それに対しイエロは、その対象にも聞こえるような声で返答した。

「“クロードの被害者”だ」

　それは、本来“被害者”である側のはずのクロードを責めるような言い方。

　言い方にも抵抗はあった。本当はこんなこと言いたくはなかった……だが、そう言わなくてはいけない。そう言いたげな態度で、イエロは答えた。

「ああ、そうだよ。私は彼に酷い目に合わされてね」

　頭に手をやりながら、ドリアと呼ばれた男は答える。

「私はただ、間違ってる生徒を叱っていただけなんだ。それなのに彼は突然逆上してあんな酷いことを……おかげで学園はメチャクチャ。私も数か月のケガ。下手をすれば……“死んでたかも”しれないよねぇー……？」

　責任を感じさせるような深い言い方。

「わかってる？ 君のやった事、本当にクズだってこと？」

　しかし、その深みにはこの上ない“陰険”さを感じさせる。ただでさえ、傷だらけの少年に更なる鞭を打ちつけるような酷い言い分だ。

「「……ッ！！」」

　真実、かどうかは分からない。だが、アカサとソルダはクロード本人から、その事件についての全貌は明かされていた。

　あの涙は本物だった。とても彼が嘘を言っているとは思えない。二人はクロードを信じているからこそ、わざとらしい態度でクロードを攻め立てるドリアに腹を立てていた。

（二人とも、抑えたまえ）

　ドリアには聞こえない様。ロシェロは小声で宥めようとする。

（だけど、先輩っ）

（クロナード君の言う通りなら、彼は評議会の息子なのだろう。私も毛嫌いしている存在ではあるが……迂闊に手を出すのは危険だ）

　評議会。魔術を研究する学会を束ねる存在でもあり、王都どころか、この世界全域に影響を与えている政治団体のトップでもある。

（こちらが変に暴れれば、我々にいらん罪を問われることもある。何より……）

　震えるクロードの背中を見上げながら、ロシェロは告げる。

（“彼に更なる追い打ち”をかけることになるかもしれんぞ）

　この一件を通じて、クロードに更なる攻撃を仕掛けることだってある。

　かつて、エージェント相手に反論するだけでも結構なことではあった。だが、今回ばかりは相手が悪すぎる。この世界の頂点ともいえる立場の人間にそのような真似をすれば、あっという間に首をすっ飛ばされるのも冗談ではすまない。

　ここでは何があっても衝動を抑えた方がいい。

　ロシェロも同じ気持ちだった。アカサとソルダ二人の怒り同様に、本当ならその男の顔面を殴りかかってやろうかと考えてもいる。

（……ちっ、言う通りだぜ）

　ソルダはかろうじて抑えた。

　それに対し、アカサも同じく静かに口を閉じる。変に行動すれば、クロードとイエロに更なる迷惑が被られるのだから。

「ドライアさん。俺の質問に答えてほしいのですが」

「おっと、そうだった。すまないすまない」

　ドっと笑いながら、ドリアは無礼を詫びる。

「……何、夏休みの宿題だよ。君もあっただろう？ “魔術に関する論文”など、レポートの宿題がな」

　レポートの宿題。

　王都の学園で提出された、一番面倒な宿題について彼は語り出す。

「この街では今、少し面倒な事が起きていると報告があってな。最近になって魔物が増えだしたとかなんとか……評議会、学会側も、この一件に関して調査を進める予定だった」

　そう遠くない日、この街へ調査が入る予定だった。

　王都のエージェントがやってきたのも、その予兆であったのだろう。

「だが、学会も評議会も。おじいちゃんもパパも多忙の身だ。中々手が出せない状況だ……そこで、私がその代理としてこの街の調査にやってきたのだよ。レポートも込みでな」

　宿題と仕事の両立。何れ、評議会の面々として世界を引っ張る立場として、その任務を全うするためにこの場へやってきた。

「既に調査の許可も下りている。ここしばらくはこの街に残る……この街に魔物が集まる原因も、ある程度狙いが定まっているからな」

「それは本当なのか？」

　魔物退治の専門家であるブルーナが問う。

　現在、それに関しては調査を進めている最中だ。そして、目星がつけられているのは“ロシェロが研究を続けている巨兵・ゴリアテ”である。

　評議会とゴリアテ。そしてロシェロは深い因縁がある。

　あの巨兵のことを嗅ぎつけたのか。ブルーナはその真意を問いかける。

「簡単だよ」

　ドリアの目線の先。

「“あの船”だ」

　その目線の先には、ブルーナもロシェロもいない。

　ましては誰もいない虚空……その先にある“ディージー・タウンの観光名所”。

　この町にやってきてから、クロードが最初に訪れようとした場所であったが、結局訪れることも出来なかった“ゆかりの地”。

　【箱舟・アークロード】。

　古代より人類を守り続けた“結界の船”。数十万人の民をその船に乗せ、付近には魔物を寄せないように守護の結界を張り続けていた、人類側の最終兵器の一つ。

　戦いを終えたアークロードは現在機能を停止し、今も街の片隅に残されている。平和の象徴として。博物館施設のように扱われている。

「あの廃船が、か？」

「……君達は気づいていなかったかもしれないが」

　分からない連中の為にわざわざ説明をする。まるでそのような傲慢さ。

　胸を張り、ドリアは船について語り出す。

「“あの船は今も機能していたのだ”」

「「「「！？」」」」

　ディージー・タウンの住民であるロシェロ達は目を見開いた。

　驚愕。千年もの間、最早骨董品。一種の博物館としての機能しかなかったはずの船が、今も生きているという事実に。

「アークロードは、人の“救いの声”に応え、その力を発揮する……戦いを終えた後にも、その結界は張られ続けていた。我々の調査にて判明したよ」

「救いの声……そんなものが、この街に」

「“歌”さ」

　救いの声。

　原因の一つ。住民達の叫びがなんであるか。その答えをドリアは提示した。

「あの船は歌で動いていたんだよ」

　歌のおかげで、アークロードは機動を続けていたのだ。人知れず、誰にも知られる事無く使命を全うしていた。

「……だが、もう何せ戦争から千年が経過している。機能にも異常が見られ始めているのだろう。我々は、その調査を行いに来たのだよ。今から、船に向かうところだ」

　ボディガード二人を引き連れ、ドリアはその場を去っていく。

「そういうことだ。さらばだ」

　去り際。すれ違うと同時に、ドリアは見下す。

「“魔法使いのなり損ない”め」

　あざ笑うように。

　震えて何も出来ない哀れな男を、一言笑ってからその場を去って行った。

「……言ったか」

　ロシェロはドリアたちの姿が見えなくなったのを確認し、あたりを再度見渡す。

「よく我慢した。クロナード」

　すると、ブルーナはクロードを見兼ねて背中を摩る。

　震える彼を落ち着かせるように。そっと呟いたのだ。

「……皆には、迷惑かけれませんから」

　震える彼の返答は___

　いつの日かの、“誰とも距離を近づけようとしない”かつてのクロード。昔の彼に戻りつつある兆候。不安を帯びた一言だった。

「船に行く予定だったが、今日はやめとくか」

　ソルダの提案。

　皆は返事をすることも首を縦に振ることもなかったが……これは無言の肯定だ。

　賛成。あの船に近づくのはやめておこうという彼の提案に、一同は賛成していた。

　まだ、あの船に行ったことが無いというクロードには申し訳がないが。

「……んじゃ、どっか遊びに行くか！ 気分、入れ替えようぜ！」

　ソルダは気持ちを入れ替えるために声を上げる。

　カラ元気かもしれないが、この沈んだ空気だけは御免被る。

「ああ、賛成だ」

「学園に来ないかね、リーモン君。歓迎するぞ」

　ブルーナとロシェロも、観光の一つとしてラグナール魔法学園を提示する。

「おおっ！ いいねぇ！ 行かせてもらいますっ！」

　一同が学園に向かって歩き出す。

「気にすることないって、クロード」

　ただ、一人だけ。

　歩き出そうとしない、クロードにイエロが声をかける。

「いや、うん。気にしては、ない、けど……」

　嘘だ。

　彼は“心の奥底から震えている”。

　皆に、近づくことを。

　仲良くすることを、してはいけないと捉えるように。

「ああっ、もう！」

　張りつめた空気。一向に晴れようとしないクロードの不安。

「ほらっ！ とっとと行くっ！ 友達楽しませるんでしょーが！」

　それを引き裂くように、いつもと変わらぬ空気の読めない勢いでアカサはクロードの手を掴んだ。

「ちょ、ちょっと……！」

　クロードは抵抗をする暇もなく、アカサに引っ張られ学園に連れていかれてしまった。

「へへっ」

　イエロは、クロード達を追いかける。

「本当。良い友達出来たじゃねーか。クロード」

　安堵に心を休め。この不安な空気が引き裂かれたことを喜びながら。