この婚姻は誰のため？

第7話

「これは、どういうことだ！」

　叩きつけたのはレナルドの置手紙。

　──マリンは命をかけて守ります。

　と、二人の署名が入っていた。

「なんで、こんなことになった！　私の婚約者を攫い逃亡だと！？　何を考えているんだ！　レナルドとフリスを捕らえろ！」

「止めたほうがよろしいでしょう、“知”と“剣”に裏切られ逃げられたなど知られたら、王族としての資質を問われ王太子の資格を失いますよ」

「うっぐ、くそ！　アンシェルを連れてこい！　今すぐに！　あの女さえいれば私はっ」

「アンシェルは渡しません」

「は？　なにを言っているんだ？　あ、あぁ、婚姻と引き換えの魔術師団長の座か、安心しろ、次期王となる私の“盾”はお前だ、カルラド」

「……ふっ。ええ、魔術師団長の座がほしかったのは、公爵令嬢であるアンシェルとの婚姻には、周りが納得できる程の、それなりの地位が必要だったからですよ。マティアス様には感謝しています。簡単にマリン程度の娘に乗り換え、アンシェルを手放してくださったのですから」

「なに……？」　

「アンシェルの価値に気づけない貴方には、彼女はもったいない」

「お、お前、はじめからアンシェルが目的だったのか……？」

「ふ、ふざけるな！　あれは私の妃だ！」

「みっともないですよ、兄上」

「クリフト！」

「アンシェル嬢がいなければ、王太子として認められない自分の至らなさを棚に上げて、恥ずかしくないのですか？　そんなんだから王族として忠誠を誓ったはずの“知”と“剣”に逃げられるんですよ」

「なっ、なんで、それを、お、お前か！　お前が、私の側近をかどわかしたのか！」

「言いがかりはやめてください、てか、それボクじゃないし」

「うるさい、うるさい！　お前のせいで！」

　掴みかかろうと伸ばしたマティアスの手を見えない壁が阻む。

「な、カルラド！　貴様！　誰のおかげで魔術師団長になれるとおもっている！　お前は私の盾だろう！」

「違います。魔術師団長は王の盾。次期、魔術師団長である私は王太子の盾です。守るのは貴方ではない」

「なん、だと……」

　言葉の意味を理解し、カクンと糸が切れたように膝をつき、呆然と弟王子の顔を見上げる第一王子マティアス。

「ふふ、ねぇ、兄上、ボクの“盾”は優秀でしょ？」

＊

　医局にカルラドがやって来たのは春の初め。

　久しぶりに会うその姿はしばらくまともに寝ていないのか、目の下に濃い隈を作っていた。

「寝不足、それだけね。薬を出しましょうか？　短時間でもよく眠れるやつ」

「アンシェルが足りない」

「薬は必要なしっと」

　はい、診察終わり、とファイルを閉じる。

「もうすぐ全部終わるから、迎えにいく……」

　春の祭典で第二王子、クリフト殿下が王太子として立たれることが決まった。同時に婚姻式を行いシルヴィア嬢が王太子妃として立つ。もう、アンシェルが王家に望まれることはないだろう。

　今王城は立太子に婚姻式と、準備に慌ただしい。

「こちらから会いに行くわ、“芽吹きの祝日”に」

「めぶきっ！？」

　ガタリと雑に立ち上がるから椅子が倒れた。

「カルラド、落ち着きなさい。まだ終わってないでしょう、アンシェルが納得できる姿を見せるんでしょ？」

　カルラドの唇が震え瞳が潤んでいく。

　芽吹きの祝日は、この春生まれた子供を祝うための祭日。春の女神の祝福を王族が代わりに贈り、この国の子供として登録する、貴族の子の出生届の日。

「だから、半年間会わせることができなかったのよ」

「……ジェンダ嬢……」

「なに、その呼び方、気持ち悪いわね」

「アンシェルを守ってくれてありがとう……」

「や。アンシェルのためだけだから」

　グズグズと涙を拭く男をとっとと仕事に戻れと、しっしと追い払う。

　そう、アンシェルのため。そう言いながら、自分の身勝手でもあった。

　アンシェルがずっと王太子妃として、次期王妃として、妃教育をかんばっている姿を見ていた。

「わたし……王妃にならないと、いけないのかな……」

　一度だけこぼれた、小さな本音に何も答えることができなかった。

　アンシェルから笑顔が消えていくのを、気づいていながら、何もできなかった。

　しかし四年前、学園の人気のない教室でカルラドは土下座で懇願してきた。

「頼む！　アンシェル嬢の好むものを教えてほしい！」

「は？」

「趣味！　収集物！　何でも、全て！」

　アンシェルのことを知りたいと、近づきたいと、前髪が額に張り付くほど熱で顔を真っ赤にした男に、この男の方が相応しいのではないかと、アンシェルの笑顔を奪った第一王子よりもカルラドと一緒の方が、アンシェルが笑っていられるのではないかと、そう思ってしまったのだ。

　あの子の努力を無駄にさせることになるのは分かっていた。

　それでも、大切な幼馴染の、あのころの笑顔を取り戻したかった。

「ジェンダおかえりなさい」

「ただいま、今日はどうだった？　気分は？」

「へーきよ、ふふ、何度も蹴るのよ、ほらここ」

　大きく張ったお腹はもういつ生まれてもおかしくないほど。

「あー、ほんと元気な子ね、もうすぐ会えるねー」

　願ってしまうのはやはり、

　アンシェルに似ますよーに、アンシェルだけに似ますよ―に！　カルラドにはカケラも似ませんよーに！

　そんな願いも空しく、春の白花が咲き始めた早朝、アンシェルは元気な男の子を産んだ。

　カケラもアンシェルに似たところのない、父親に似すぎた赤子を。