どうせみんな死ぬ。

第4-19話 嫌われたい

「私には、四月以前のあなたの記憶がありません」

「……うん」

　何度、言われても、やはり、受け入れがたい事実だった。それでも、僕は、もう一度、マナの口から、説明がなされるのを待つ。

「より正確には、今年の四月二日を含む、それ以前の記憶です」

「そうだったね」

「なぜ記憶がなくなったのかは不明です。しかし、私の記憶には、あなたという存在が欠落している。それは、今でも変わりません」

「……そっか」

「私が今後、あなたを思い出すことは決して、ありません。私はあなたを忘れたのではなく、私の記憶から、あなたのことだけが、跡形も残らず、消えたのです。誰かに記憶を覗かれたとしても、その痕跡すら見つけ出すことは不可能です」

　わずかな望みもなかった。マナと過ごした二年間の思い出は、もう僕の中にしか残っていない。マナの顔を見るたびに、そのことばかりが思い返される。

　でも、王女が記憶をなくしているなんて、誰にも言えなかった。それに、僕たちは城から逃げてきたのだ。だから、マナの家族にすら、言うことができなかった。それを、この間、蜂歌祭のときに、やっと、打ち明けられた。

「蜂歌祭のとき。私には、女王になる覚悟がなかった。そこで、初めて、欠落しているものの大きさに気がつきました。──あなたという存在が、私にとって、いかに大きかったかということです」

「……え？」

「少し、照れますね。えへへ」

　──こっちが照れてしまいそうなほどの笑みだった。僕には彼女が何を言いたいのか分からなかったが、そんなこと、どうでもよくなるくらいの美しさだった。いや、でも、マナの言うことは出来る限り理解したい。

「でも、あのとき、マナを後押ししたのは、まなちゃんと、れなさんで──」

「あなたも来てくれた。そうですよね？」

「ぁ……」

「あなたが外で戦っているのが見えたから、私は勇気を出せたんです。あなたの前でカッコ悪い姿を見せたくなかったから」

「そんなこと、今まで一度も……」

　言われたことがなかった。少なくとも、記憶を失う以前の彼女には。彼女は、どこまで、カッコいいのだろうか。

「いつも、だらしないところばかり見せているのに、なんだか不思議ですね」

「マナ……」

「もう一度、言います。──私と、婚約してくれますか？」

　いつまで経っても、マナには勝てそうになかった。いいところも、全部持っていかれて。前も、こうやって、婚約しようと言ったのは、彼女の方だった。僕は、彼女のようになりたかった。

　そして、やっと、僕は、気がついた。

「それとも、もう、私のことは嫌いになってしまいましたか？」

　記憶を失った彼女に、僕は一度も、思いを伝えていないのだと。ずっと、思いを伝え続けていたから、伝わっているとばかり思っていた。

　そして、それが、どれほど、彼女を不安にさせていたのかということを。その顔を見るまで、気がつかなかった。

「嫌いになんて、なるわけないじゃん……」

　嫌う理由が見つからなかった。彼女はいつでも、完璧だった。優しかった。僕にとっては、もったいないくらいの存在だった。欠点と言えば、口笛が吹けないところくらいで、嫌なところと言えば、完璧すぎるところと、僕より少し、背が高いところくらいだった。

　ここで、うなずけば、きっと、僕たちは幸せになれる。僕はただ、うなずくだけでいい。それを問う勇気は、マナに任せているから。

　それでも、ダメだった。うなずこうとした瞬間、目の前が真っ暗になって、動けなくなってしまう。あがいても、その先へと進めない。

「──巻き込みたくないんだ。マナには、光の当たるところにいてほしいから」

「私があなたを、その妄執から解き放って、光の当たる方へと、連れ出します」

「無理なんだ……。僕は、君と一緒にいていいようなやつじゃない」

「魔王と手を組んでいるくらいでは、私はあなたから離れませんよ」

「知ってる。……でも、マナには、きれいなままでいてほしい。何も知らないでいてほしい。関わらせるわけにはいかない」

　そう言って、今までもずっと、監視を手伝ってもらったりしていたけれど、魔王との契約については語ったことはない。どうしても、それだけは、知られたくない。

「どうしても、ですか」

「どうしても。だから僕は、君と別れたんだよ、マナ」

「そんなに辛そうな顔をしてまで、やらなければならないようなことなんですか」

「……そうだよ。だから──」

　マナは僕を抱きしめた。マナだけは、不思議と、触れられても平気な存在だった。出会ったときから。

「許します。全部」

「全部って……、許されるわけがない。僕が、何をしてきたかも知らないくせに」

「知ってますよ」

　マナは僕の背を指でなぞった。本当に、すべて知っているような気がして、僕は望みを抱いてしまう。そんなこと、あるはずがないと、分かっているのに。

「すべて、受け入れます」

「嘘だ。だって、君は──」

「偽物だと、そうおっしゃるんですか？　先ほどのように」

　僕がそう言ったから、マナは走って出ていったのだ。そんな風に、まったく思っていないとは言えないけれど、まったく、本心ではないのに。ただ、マナの中に、僕の記憶だけがないことが、どうしても認められなくて。

「……そうだよ。そう思ってる」

「本当に？」

「──」

「あかりさんは、嘘が好きですね」

「嘘なんてついてない」

「それなら、私が好きではないのだと、はっきり言ってください」

「それは……」

　マナが絡むと、すぐに、何も言えなくなってしまう。いつものように、あることないこと、並べておけばいいのに。

「それが優しさだとしても、突き放そうとしないでください。……寂しいです。それとも、本当に、私のことが、好きではないんですか」

　抱きしめる力が強くなる。不安が痛いほどに、伝わってくる。しかし、僕はマナを抱きしめはしない。彼女を受け入れることになってしまうから。

　そして、僕が何の反応もしないのを見て、マナは力を緩めた。

「あなたが思うほど、私はきれいではありませんよ」

「……嘘だ」

「本当です。それとも、穢れた私は嫌いですか？」

「そんなことない。でも、僕のせいで、そうなってほしくない」

「それなら、もうとっくに、手遅れですよ」

「そうかもしれない。でも、それ以上に、僕がやろうとしてることは、もっと、悪いことなんだ」

　僕の譲ろうとしない姿勢に、マナは呟いた。

「……私は、思い上がっていたのかもしれませんね」

「どういう意味？」

「あなたは、記憶の有無に関わらず、私を好きでいてくれると思っていました」

「それは……」

　記憶があってほしいとは思う。だが、そんなの、関係なかった。マナは、マナのままだったからだ。

　でも、僕はしきりにそれを否定した。彼女なら理解してくれるだろうと。そんな都合のいい話、あるはずがない。言われないと分からないに決まっているのだ。

「──もし、私が、取り返しのつかないことをしていたと知ったら、あかりさんは、私をどう思いますか？」

「例えば？」

「──人殺し」

　耳元でささやかれて、僕は動きを封じられたかのように硬直する。その声だけが、僕の心を支配していた。マナは、そんなことをするような人間じゃない。だが、冗談のようにも、聞こえなかった。

「やっぱり、嫌いになりますか？」

「ならない」

「嘘ですか？」

「嘘じゃない」

「殺した相手が、あかりさんだったとしても？」

　僕には、その言葉の意味が、考えなくてもよく分かった。もしかしたら、マナは、全部分かっているのかもしれない。いや、期待しすぎは良くない。マナが全能の存在でないことは知っている。

　──だから僕は、その質問に、すぐに答えられなかった。

「……どうして、私を選んでくれないんですか？」

　その、泣きそうな声に、心が揺れた。ぐらぐらと、どこまでも、不安定で、簡単に、転がってしまいそうだった。

　それでも、駄目だった。僕は、弱かったから。手を離して、流れに身を任せて、転がっていくことができなかった。

「どうして……っ！」

「マナは何も悪くないよ。悪いのは、いつも、僕の方なんだ。ごめん、マナ。──許してくれとは、言わないから」

　痛いくらいに、マナは僕を抱きしめていた。ネコに噛まれるのなんて、比べ物にならないくらいに、ずっと、痛かった。

　でも。肩に滲む涙の熱さが。耳を刺すような嗚咽が。彼女をこんなにも、悲しませてしまったことが。何よりも、痛くて、苦しかった。

　それでも、今回も、マナを選ぶことは、僕にはできなかった。記憶がないとはいえ、同じ悲しみを、二度もマナに与えてしまった。

「──どうか、僕を、嫌いになって」

　いっそ、僕との記憶がないまま、僕のことを忘れて生きる方が、彼女にとっては楽だろうに。それができないなら、嫌いになって、拒絶してくれれば、それで済む話だろうに。だから僕は、直接彼女に思いを伝えなかった。

　マナは何も言わなかった。