第0-2話 塩
火曜日、緑の粉を手に乗せた女性が、私にその手を差し出してきた。
「どうぞ、まな様。この手を、ぺろぺろしてください」
「ぺろぺろ?」
「どうぞ、おなめになってください」
私が緑の粉をなめると、女性は気持ち良さそうにしていた。だが、私は、それどころではなかった。
「うへーっ、なんじゃこりゃ……」
「まな様、眉間にシワが寄っていますよ。伸ばしてください。こうやって、ぐーって」
「ぐーっ」
眉間を触ると顔に小さな山ができていたので、私はそれを、指で伸ばした。緑色をしている、ということは、この緑のブツは緑茶だろうか。
「これが、緑茶……?」
「そうです。これが、苦いですよ」
「ぺっぺっ!」
「ああああまな様の唾液っ!」
舌が嫌な感覚に包まれる。これが、苦いというやつか。少なくとも、あの液体は苦くはないと分かった。
「まな様、もう一度、なめていただけませんか? はあっ、はあっ……」
「やっ! いらない、おいしくない、マズイ!」
「そんなあ……! お願いしますよぉ……!」
「ガブっ」
「あんっ!」
私は、緑茶の人の手に噛みついた。
水曜日、今度はお皿に緑の、少し湿った物体が載せられていた。
「みどり、苦い……!」
「緑色のものが苦いとは限りませんよ。ほら、美味しいので、なめてみてください」
「ほんとにー?」
「うふふ。本当です」
胸の大きい女性に差し出されて、私は、思いきってなめてみる。
「あ、そんなに一度に食べると……少し、遅かったですね」
「あー!!」
舌が痛い。鼻がつんとする。涙が出てくる。
「これがワサビです。辛いですが、大人になれば食べられるようになりますよ」
「おいしくない! うそついた!」
すると、ワサビの女性はチューブからワサビを出し、指で取って、ぺろっとなめた。
「普通に美味しいじゃないですか」
「ワサビ、いや! こわい! あっちいって!」
「やっぱり、まな様には早すぎましたか。うふふふふ……」
木曜日、今度は眼鏡の男性に、赤い実を差し出された。
「梅干しです。召し上がってください」
「めしあがる?」
「食べてみてください。種は取り除いてあります」
私は赤いぶよぶよとした実を摘まむ。それから、ぱくっと食べる。顔中に力が入るのが分かった。
「ぎゅーっ!」
「それが酸味、酸っぱいというものです」
「しゅっぱい」
「それでは、私はこれで。失礼します」
梅干しの男性はお辞儀をして、表情一つ変えずに、去っていった。それから、顔が元に戻るのに、しばらくかかった。
しかし、金曜日、私はサトウとシオを教えてもらえなかった。なぜ教えてもらえないのか尋ねると、青髪の男性は、そういう決まりだからと言った。私にはそれがよく分からなかった。
ともかく、いつもの液体は、しょっぱいか甘いのどちらかなのだということは分かった。知りたいと、そう思った。
土曜日、その人は私に塩を教えてくれた。彼は塩の人だ。
「みなさん厳しいっすよねー。ほら、これが塩っすよ、なめてなめて」
私は白い粉を少しだけ手に乗せてもらって、ぺろっとなめた。その瞬間、今まで感じたことのない味が全身に広がって、私は震えた。
「どうっすか? まな様?」
「しょっぱい」
「そうっすよー、これが、しょっぱい──」
「しょっぱい、しょっぱい! もっと、しょっぱい! ほしい! ちょうだい! 塩! 塩!」
もっと食べたい。もっと、もっと!
「ちょっ……! しっ、しーっ……!」
「しーっ?」
「そうっすよ、まな様。四天王会議で塩と砂糖は渡さないって決まったんすから。絶対、誰にも言っちゃダメっすよ。いいっすか?」
「うん。言わない。だから、もっと、ちょうだい?」
「かーっ、これは強いっすわ……。体に悪いから、あと一回だけっすよ?」
そうか、これが美味しいということなのか。自然と笑顔になる感覚。
──ほんとうに、笑顔なのだろうか?
「わたし、えがお? どんなかお?」
「笑顔……ではないっすね。まな様はあんまり表情が変わらないっつーか」
「かわらない? わたし、うれしいのに、わらわないの?」
「きっと、人とのコミュニケーションが少なすぎて、表情が失われてるんっすね。可哀想に……」
「カワイソー?」
「そうっすよ! 子どもをこんなところに閉じ込めて、いくら魔王様でも酷すぎる──あ、やべっ」
聞き覚えのない言葉が混じっていて、私は、首をかしげる。
「マオーサマって、何?」
「うーんと、それは言えないっていうか、その、なんて言ったらいいんすかね……」
「マオー、おいしい?」
「ハハッ、おいしくはないっすねー。そうだな……そういう職業っす」
「医師とか?」
「そうそう、そういうやつっす!」
「ふーん。なにする職業?」
「魔王は世界の秩序を保つ存在っす」
「せかいのチツジョ?」
「まな様には、まだ少し難しかったかもしれないっすねー」
「モノゴトをただしくするってことでしょ?」
「おっ、そういうことっす! いやー、さすが魔王様のご息女。賢いっすねー……あーやっべえ、どうしたオレ……」
ご息女。息女。意味は確か──娘。
「ごソクジョ? わたし、マオーサマのむすめ?」
「うわー、まな様賢すぎる! オレが言ったって、絶対内緒にしてくださいよ?」
「うん、ナイショ」
それからは毎日、塩が食べたくて仕方なかった。
いつも飲んでいるこの液体は少し、甘いのだということを知った。
塩の美味しさを知ってから、あれがそんなに美味しくないということに気づいてしまった。
あのピンクの液体を飲むのが、苦痛になった。
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