どうせみんな死ぬ。

第5-10話 煩わしさから解放されたい

「あの子がそんなに大事なのですか？」

　そう姉に問いかけられて、無視した。今日は前回と違い、儀式のために肌を手入れされることもなくて楽だ。れなの茶番につき合う必要もないし。もちろん、あれがまなでないということには気がついていたが、それを逆手に取って、まなをからかっている。

「なぜあの子なのです？　魔法が使えないこと以外、至って普通の子に見えましたが……」

　腕に手のひらで泡を伸ばしていると、モノカが正面から覗きこんできた。

「なぜです？」

「教えません」

「取って食べたりしませんから、どこがいいのか教えてくれません？」

　モノカの指が、私の腕をなぞり、泡をすくう。

「すべてです」

「すべて、ですか。ふふふっ、それは、嘘ですね」

　モノカの言葉に、一瞬だけ体を洗う手を止め、しかし、すぐに再開する。モノカは指ですくった泡を私の頬につけて、

「名前。は、お嫌いでしょう？」

　そこに、マナ、と書いた。私はちりちりとかゆみを訴える頬と全身に、シャワーを浴び、泡を洗い流して立ち上がる。

「愛しています。名前も含めて、彼女のすべてを」

「──ふふふっ。そんなに真剣にならなくても。ほんの少し、からかっただけでしょう？」

　私は広い浴槽に、顔の半分まで浸かり、ぶくぶくと音を立てる。

「怒りました？」

「怒ってません」

「嘘ですね。ふふふっ」

　モノカは自分の体を洗い終えると、わざわざ隣に座ってくっついてきた。

「いつの間にそんなに成長してしまったんですか？」

「何の話ですか」

「おっと、怖い怖い。そんな顔をしていては、まなさんに嫌われますよ？」

　私は彼女がやるように、眉間のシワを伸ばした。

「なんだか、一年で、私やトイスより、歳上になってしまったみたいですよ？」

「つまり、老けたと、おっしゃりたいわけですね」

「そんなこと言ってませんよー。もう、相変わらずひねくれてますね。それとも、怒ってます？」

「怒る？　なぜ私がお姉様に怒らなければならないのでしょうか？」

「まあ、白々しい」

「そっくりそのままお返しします」

　モノカは口元を手で隠して、笑った。何が面白いのか分からない。理解したくもない。

「それでも、私は、あなたの、たった一人の姉ですから」

「当然です。……それとも、私が悪かったと、泣いて詫びる素振りでも見せれば、いいのでしょうか？」

「何をしても、この事実だけは変わりようがありませんよ。ふふふっ。でも、それはそれで、少し見てみたい気もしますね」

「そうですか。見られるといいですね」

　追いかけてくるモノカから距離を取りつつ、私はしっかり浴槽に浸かる。そして、外に出て、今度は髪を乾かす。この長い髪はなかなか乾かないので、いつも、億劫になってしまう。

「魔法で乾かしたりしないのですか？」

「髪についた水分を一滴残らず魔法で蒸発させるなんて、愚か者のやることです。万が一、髪が焼けたり、切れたりしたらどうするんですか」

「なるほど、いつもはあかりさんに乾かしてもらっているのですね？」

「そういう無駄な技術だけは高いですからね」

「ふふっ、それなら、私が乾かしましょうか？」

　ドライヤーと、鏡に映るモノカを見比べる。モノカの赤髪は肩を過ぎるくらいの長さだ。とっくに乾いていたが、私がいないと部屋に入れないので、待っていた。

「いえ。自分で乾かします」

「そうですか？　遠慮しなくても──」

「自分でやりたいんです」

　そうして、乾かし終わるまでに一時間ほどを要した。その間、モノカは椅子に座って本を読んでいた。

　私は髪をとかし、抜け落ちた毛髪をすべて燃やす。

「あらあら、燃やす必要はないのでは？」

「いいんですよ、これで。私はまなさんの所へ戻ります」

「私も一緒に行きますよ？　ふふふっ」

　その楽しそうな笑顔を不審に思いつつ、モノカと部屋に戻り、少しだけ不安を覚えながら、扉を開ける。

　そこには、ベッドで眠るまなの姿があった。私はその姿に安堵を覚え、頭をそっと撫でる。相変わらず、色違いのサイドテールは、寝るときにもつけている。

「あら、眠っていますね」

「まったく。警戒心というものがありませんね、まなさんは」

「それだけ、マナを信頼しているのでは？」

「そうなんでしょうね、きっと」

　まなに触れていると、なんとなく、落ち着く。それは、魔力が非活性になるというよりも、そこに、まながいるという安心感が得られるからだろう。

「いつの間にそんな顔をするようになったのでしょう？　この子は、あなたにとって、何なのですか？」

「まなさんは──」

　私はまなの頭を撫でながら考える。友人、片思い、恋人、親友──、どれも、私が彼女へ向ける気持ちを表す言葉としては、しっくり来ない。

「……強いて言うなら、家族、でしょうか。まなさんは、そんな風には思っていないでしょうけどね」

「あなたが私たち家族の前で、そんな顔を見せたことはありませんよ？」

「まなさんは、私の一番大切な人です。誰よりも大切な、たった一人の存在ですから」

「でしたら、あかりさんはどうなるんです？」

「まなさんに比べたら、あかりさんなんて、路上の石と比べても遜色ない程度の存在です。いえ、それ以下ですね」

「……それ、あかりさんが聞いたら泣きますよ？」

「あかりさんの涙なんて、取るに足りないものです。あってもなくても同じです」

「なるほど、照れ隠しですね？」

「断じて違います」

　モノカに捕まると、根掘り葉掘り、色んなことを聞いてくるから、煩わしくて仕方ない。昔から、よく喋る姉だった。今もそんなところは変わらない。

「あかりさんに、泊まっていくと連絡しました？」

「はい、一応。言わないと、鬱陶しく喚かれそうだったので」

　念話したら、あかりは子犬のように喜んで出た。私は、城に泊まります。とだけ伝えて念話を切った。

「もう寝ます」

「えー？　もう少しお話ししません？」

「しません」

　部屋の灯りを消して、まなに布団をかぶせて、隣で寝る。

「あなたはそっちのベッドで寝てください」

「なんでですか？　仲間外れですか？」

「あなたが、まなさんに何をするか分からないからです」

「何もしませんよー、もう！」

　とはいえ、前科がある私の方が、何をするか分かったものではない。だが、今回は怪しい薬もないし、大丈夫だろう。多分。寝ている間に何かしてしまったら、許してほしい。

「ふふふっ、おやすみなさい、マナ」

「おやすみなさい、お姉様」

　そうして、私は深い眠りに落ちた。