魔王様の側近をクビになった俺は、王子を勇者に、王女を聖女として育てる事になりました。

アーベントロートの流行病 3

　そして、孤児院が近づくにつれて、俺は違和感に気が付く。

　この辺りだけ、瘴気が他より濃い。

　勿論、魔法の効果があるから、俺には効かない。が、見てるだけでも、気分が悪くなりそうな程だ。

「……」

　孤児院の建物の上。

　あの、真っ黒な瘴気は、もはや煙か何かかと言える様相を、呈している。

　あの瘴気にやられたら、子供の体力じゃ、そう長く耐えられそうにない。

「くる、し……」

　小さな声が聞こえてきて、俺はそちらへと体を向ける。

　そこには、恐らく少し前までは、外で遊んでいたのだろう、子供らが数人倒れていた。

　１番呼吸が弱ってる子を抱き上げてみた。

　熱がかなり高く、既に１度吐いてしまってるようで、口元の周りが、吐瀉物で汚れている。

　俺は袖口で、そっと吐瀉物を拭ってやった。

　その刺激でか、子供はフルリと目蓋を震わせて、小さな眼をゆっくり、わずかに開かせて俺を見つめてくる。

「……だ、ぇ……？」

「喋らなくていい。今、楽になるからな」

「？……」

　俺の言葉が分からないのか、上手く聞こえてないのか分からないのか、首をやや傾げた。

　安心させるように、その子の頭を、俺は軽くポフリと撫でてやる。

　子供は撫でられて嬉しいのか、苦しげな顔ではあるが、わずかに口角が上がった。

　その様子を見て、俺はその子の燃えたぎる様な額に、そっと手を触れると、浄化と回復魔法をかけた。

「っ……、……」

　体力が限界だったのだろう。

　回復したのが分かると、そのまま気絶するかの様に、眠りに落ちていった。うん、この子はこれで、大丈夫そうだ。

　眠ってしまった子を腕に抱き上げたまま、俺はそばに居た他の子供達にも、同じように魔法をかけていった。

「あ、からだ、かるくなった」

「ほんとうだ、くるしくない。おにいちゃん、ありがとう！」

「ここは、まだ他に体調悪い人間はいるのか？」

「え？？　たいちょ？」

「あ、えぇと……体が、苦しいとか痛いとかって、言ってる人げ……人はいるのか？」

「うん、あのね、なかに、たくさんみんないる！」

「こっち、きて！」

　子供らは、俺の左手を取ると、グイグイ引っ張って、孤児院の中へと入れてくれた。

　──……孤児院の中は、更に倒れてる子供達で、いっぱいだった。

　子供達が集まってる部屋を覗くと、数人の子供達が、全員床の上で横になっている。

「ここの子供達で、全員……みんないるのか？」

「うぅん、まだほかのところにもいるよ」

「みんなね、どんどん、げんきなくなってきてね。そしたら、しすたーが、あぶないからって、おそとであそんでてねっていうから、あそんでたの」

「そうか」

　元気な子は、伝染らないようにしたかったのだろう。

　結果としては、外にいても、変わらなかったわけだが。

　……他にも子供がいるとの事だし、大部屋に移動させる事は可能だろうか。

　体力的にも難しそうなら、部屋ごとの魔法で──。

　その前に、そのシスターとやらに、一言話をしてみようかと思った時、部屋の扉が開いた。

　部屋に入ってきたのは、１人の女だった。

　修道服を着ていることから、この女が、子供らの言っているシスターなのだろう。

　水桶を持っている事から、子供らの様子を、見に来たと言った所か。

「あ……」

「きゃあああああーーーーー！！！！！」

　絹を引き裂かんばかりの悲鳴を、シスターは上げた。

　いや、無理もない。

　良く考えなくても、見知らぬ男がいきなり居れば、驚くだろう。

　子供達が案内してくれたとはいえ、シスターからしたら、俺は不法侵入者以外の何者でもない。

　どう説明しようかと思った時、

「ま、魔物！　なんでここに魔物が！」

「え」

　その言葉に、俺はなにか言おうとした言葉が止まる。

　思わず背後を振り返るが、そこに魔族の姿はない。

　つまり、シスターは俺を魔族と……魔物と認識してるのか？

　念の為頭に手をやるが、そこにツノはやはりないし、髪も変えられたままの色だ。

　俺は今は、魔族としての力は全て無い筈だから、人間と外見も能力も、変わり無いはず。

　どうして、それなのに魔物と思われたんだ？

「こ、子供達をどうする気ですか！　離しなさい！」

「いや、俺は……」

「しすたー？」

「どうしたの、しすたー？」

　子供達が俺の後ろから、ヒョコっと顔を覗かせる。

「これ以上、子供達を、ヴェルナー様とリーゼロッテ様を、苦しめるおつもりですか！」

「……ヴェルナー？」

　……うん、誰だ、それは？