そしてオリカミ家には血が流れる

第45話 禍根

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　夕方になってヒゲの男が戻ってきて、出来上がっている草鞋に目を丸くし、

「慣れとるな」

　と胴間声で言う。ヒゲの中で口元に笑みを浮かべたのがわかった。

　男が引き戸を開けたままにして、野菜を運び入れた。一人で担ぐにはやや多いが、力があるようだから、苦にならないのかもしれない。

「明日、市に行くんだが、ついて来いよ」

　老婆は料理をしている。しかし男の太い声は聞こえているだろう。

　草鞋が出来上がり、それを重ねてから、男の方を見る。

「イチキの街には行けない事情があるのですが」

「俺たちもイチキには近づかないさ。そういう取り決めだ」

　取り決め、とはなんだろう。縄張りのようなものだろうか。

　野菜が縄でまとめられ、二人分の荷造りが鮮やかな手並みで出来上がった時、老婆が料理を運んできた。野菜を煮込んだ汁のようだった。

「俺の名前はカガという。母はモトリという」

　モトリと紹介された老婆はゆっくりと匙で汁をすすっている。

　カガがこちらを指差す。

「その剣は珍しいものだな。両刃なんだな？」

「え？　なぜわかるのですか？」

　抜いて見せたわけではない。刀とは違うだろうが、両刃だとなぜ気づいたのだろう。

　カガが得意げにいう。

「その方が合理的だから、だな。片方の刃が潰れたら、逆の刃を使えばいい」

　そう言われて、思わず笑ってしまった。それが面白がっているからだとわかると、カガが真面目な顔で「違うのか？」と訊ねてくる。

「違いますね。戦いの中で、そんな余裕はありません。それに両刃の剣を使うのに適した、剣術というものがあるのです」

「そういう剣術を身につけているのか？」

「そうです」

　わからんなぁ、とカガが呆れたような顔になる。

　それよりも素人の直感というものも侮れないな、などとこちらが感心してしまった。何も知らない人間、知識が足りないものでも、想像する力さえあれば、何かを見抜くことはできる。不完全といえども、だ。

　昨夜はほとんど走り通していたので、日が暮れて少しすると眠くなった。カガとモトリはまた草鞋を作っていて、すぐ横で乾いた着物を繕っていたが、あくびが何度か出た。

「明日は早いから、休むとするか」

　モトリがそう言ってくれたのは、気遣ってくれたのだろう。カガは草鞋を作るのが得意ではないようで、仕事が終わることが嬉しいようだ。

　明かりが消されて、すぐにカガのいびきが聞こえ始めた。

　うるさいのではなく、むしろ心地よかった。安心しきっている人間がそばにいることで、こちらも安心できる。

　眠りに落ちた、と思った時には肩を揺さぶられて、目を開いていた。

　薄暗い中でカガが笑みを見せる。

「時間だぞ。ほら、支度をしな」

　起き上がると、モトリはまだ眠っている。

　さあさあと促され、裏の川で顔を洗い、服を自分のものに着替えた。

　その時にはカガは野菜を背負って、小屋の前で待っている。

　時間はまだ夜明け前、星が輝いている。

　腰の剣を確認し、自分の分の荷物を背負った。モトリに礼を言いたいが、眠っているのでは起こすわけにはいかない。昨夜のうちに礼を言えばよかった。

　この時には、小屋へ戻ってくるつもりがない自分がいるのだが、カガはそれを察しているような雰囲気だ。

「行くぞ、ほら、急げ。出遅れちまう」

　二人で並んで道を歩いていく。街道から逸れているので、太い道ではない。両側に畑が広がっていた。

「どちらに市が立っているのですか？」

「ヤツモという小さな町だ。ここからは、まぁ、二刻半かな」

　そんなに歩くのか。それならイチキの方が近いだろう。

「イチキに行けない理由とは、なんでしょうか」

「質問の多い奴だなぁ。ヤツモに着いて酒を一杯、もらえるなら話す」

　酒の一杯程度なら、どうにかなるだろう。

「わかりました、約束します」

「酒を飲むとおっかあが怖いからな、一杯しか飲めんのだ」

　豪快に笑いながら、酒が待っているとばかりにカガが足を速める。それに合わせて口も回りがよくなったようだ。

「おっかあは詳しくは教えてくれないが、イチキの街を治めるオリカミとかいう領主が、俺たちの村から嫁をとったんだと。で、その嫁がなんだか、子が生まれないだか、人を殺しただか、そんな感じらしい」

　予想外の言葉に、絶句しているのに気付かず、カガが言う。

「それでイチキの街とは禍根ができて、これ以上の問題を起こさないために、俺らの集落は近づかないことにしたらしい。もう何年も前のことだからな、よく知らん」

「カガ殿はその時、何を？」

「子どもだったなぁ。その嫁に行った女子のことも見ていたはずだが、覚えとらん」

　訳がわからないことが多すぎる。どこから確認すればいいのだろう。

「カガ殿はおいくつですか？」

「二十になるくらいだな」

　もう二の句も告げない形なのだが、それでもどうにか確認する。

「モトリ殿は実母ではないのですか？」

「俺の本当の親は、死んだな。疫病でだ」

　いよいよ何も言えず、ただ歩き続けた。

　カガが何も気にしていないようで、のんびりと鼻歌を歌い始めた。

（続く）