そしてオリカミ家には血が流れる

第44話 逃走

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　剣が翻る。

　殺意。

　殺すことだけで構成された技が、展開される。

　何人がいるかなんて、関係ない。

　今、命を狙われている。

　凌がなければ、それまでのこと。

　また一人を切った。足を切り、崩れたところに切っ先を差し込む。ほとんど手応えもなく、切っ先が胸に沈み、引き抜くと真っ赤な花が開く。

　背後からの気配。

　振り返りざまに刀を弾き、最短距離で切っ先が突き進み、突き破る。

　相手の刀の切っ先が肩を掠めていた。痛みはない。

　脱力した剣士が倒れこむ。五つ目の亡骸。

　三人目、四人目はどう倒したんだろう？

　ただ五人を倒したことが、倒れている人数でわかっただけ。

　周囲を囲まれている。さらに五人か。

　全員が怯えていた。

　戦場で怯えなど、余計なもの。

　ここでは勝ったものが、生きているものが、最後まで立っているものが、正しいのだ。

　明りが眩しい。捨てられた提灯が燃えている。

　ゆらゆらと揺らめいているはずが、まるで照りつける太陽。

　夜だ。暗いはずなのに、その闇はどこへ行った？

　誰かが声を上げる。

　うるさい。

　語るのは声ではなく、刃だ。

　今、終わりが始まる。

　決着をつける時だ。

　剣に。

　そして、命に。

　どっと押し寄せてきた五人は、恐慌を抑え込み、より確実に仕留めるために、一人目を倒せても二人目が、二人目を倒せても三人目が、と波状攻撃の構え。

　一人で旅をしてきた。

　長い間、一人だった。

　誰も助けてくれない。

　守ってくれない。

　一人で戦うのには、慣れている。

　一人目を斬り殺し、二人も切った。

　三人目は防げないはずだった。

　片手で剣を持ったまま、二人目の方の死体を空いた手で引きずり、振り回す。

　三人目が死体とぶつかり、もんどり打って倒れる。

　四人目が躊躇う。そこへ突っ込む。

　切った。五人目が来る。背後には起き上がった三人目になるはずだった男。

　挟まれている。

　今しかない。

　剣が走る。

　無我夢中で、全くの静寂の中で、はっきりと剣がどこを走り抜けるか、想像できた。

　そしてその筋に、二人の剣士が過たずに踏み込むことも。

　手元にかすかな感触。

　二本の刀がすぐそばをすり抜けていく。

　予想通り。

　何もかもが、理解のうちに収束する、不思議な感覚。

　しかしこれこそが剣術だろう。

　低い音を立てて、二人が倒れる。

　周囲には十人分の死体が転がっていた。

　誰かが悲鳴をあげる。女の声だ。

　そちらを見ると、何をするために外へ出たのか、騒動の見物にでも来たのか、寝間着のような女がいる。

　剣を腰の鞘に戻し、その場を離れた。

　走り出してすぐに、息が乱れて、苦しさに喘いだ。

　剣を振る時の疲れは、尋常ではない。

　それが命がけとなれば、なおさらだ。

　イチキの街を抜け、街道を走っていく。足が動かなくなろうとも、走るしかない。マサエイから逃れなくては、最後には死ぬしかないのだ。

　夜明けを横目に、汗にまみれ、ほとんど呼吸もできないような有り様で、ついに前方に小さな集落が見えたが、足がもつれた。

　倒れこみ、うつ伏せから仰向けになる。

　星空だったはずが、既に色は薄まり、星の瞬きももはや見えなかった。

　呼吸が落ち着く頃には、太陽が上がっていた。

　ぬっと髭面の男の顔が空を見るしかできないところに、現れた。

「死体じゃねぇらしい」

　年齢は五十代くらいか。濃すぎるほどの顎髭に半分は覆われているが、顔は四角い。視線をやれば、体つきも四角くく石臼のようだ。

「怪我しているかい。血塗れだが」

　なんだ、またそんななりをしているのか。おかしくて笑いたかったが、喉に何かが絡まり、咳き込んでしまった。

「まぁ、生きているのなら、良い。立てるかい」

「いえ、少し、疲れて」

　運んでやらぁといきなり言うと、大きすぎる手が腕を掴み、乱暴に引っ張り上げた。上背があるし決して体重が軽くはないはずが、男はあっさりと持ち上げて、荷物のように背負っていた。

　集落の方へ行き、一軒の家、というより小屋の引き戸を上げる。男の力が強すぎるせいだろう、引き戸の滑りが渋いのもあって、引き戸自体が引き裂かれそうだった。

「おっかあ、人を拾ったよ」

　そう声をかけられたのは、小屋なのかでわらじを編んでいる老婆だった。しわだらけの顔がこちらに向けられる。険しい、油断ない視線だ。

「犬猫のように人を拾ってどうするんだい」

「村のそばで人が死んだら、疫病が出るだろうがよぉ」

「焼けばいいのさ、焼けば」

「生きている人間を焼いちゃ、かわいそうだ」

　そんなやり取りの間に、乱暴に土間に敷かれたむしろの上に寝かされる。

「水でも飲むかい？」

「お願いします」

　どうにか声を出せた。

　それから水を何杯かもらう頃には、体の具合は回復していたが、男は農作業があるからと出て行き、老婆と二人になっていて、気まずい。

「服を脱ぎなさい、お若い方。そんな身なりではいけません」

　そんな言葉とともに、古い着物が投げ渡される。くすんでいて元の色が分からないほど古い。

　この時はさすがに、自分の服が返り血でひどい有様だと気づいていた。生臭くもある。

「ありがとうございます」

「裏に水を引いてあるから、そこで洗えば良い。裁縫道具もある」

「申し訳なく思います」

　深く頭を下げて、大きさの合わない着物に苦労しつつ、小屋の裏で自分の着物を洗う。明るい色ではないので、すぐに血の跡も目立たなくなる。所々に切れ目があり、それは刀を受けたところだろう。

　体にもうっすらと切り傷がいくつもあるが、どれも血は止まり、悪くなるようではない。

　洗った服を小屋の裏にあった物干し竿にかけておく。

　小屋へ戻り、老婆に「何かお手伝いできますか？」と言うと、シワに埋もれるような細い目がこちらを見上げる。

「何ができる？」

「草鞋を作ることはできます」

「やって見せなさい」

　老婆の横に座り、藁を受け取る。

　つい昨夜に人と斬り合っていたものが、昼になれば草鞋を編むとは、おかしな世界だ。

　老婆はこちらの手元を見てから、悪くない、と小さく、しかし嬉しそうな声で言った。

（続く）