そしてオリカミ家には血が流れる

第33話 最後の夜

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　こちらから何かを言う前に、少女たちが楽器を取り出し、構え、シユは扇を取り出して、ゆっくりとそれを開いた。

　三味線と鼓が音を発し、その中で無言のまま、シユが体を動かし始める。

　舞いを見たことはあるが、詳しいわけではないので、初めて見る踊り方だ。

　シユは無表情のままで、緩急をつけた身振りで動く。袖や裾がひらひらと浮かび上がって、流れる。扇には金箔と銀箔が貼られているからか、振られるたびに光の帯がうっすらと視界に残る。

　どれくらいそうしていたか、音楽が止み、三人ともが一礼をした。少女二人が出て行ってから、すっとシユが近づいてきた。

「どうでしたか、私の舞踊は」

「見事でした」

　お口が上手ね、とシユが口元を押さえる。

　それから料理が運ばれてきたが、今までにない豪勢なものだった。

「このようなものを出していただいても、銭が心許ないのですが」

　さりげなくそう聞いてみたが、銭のことはお任せくださいね、とシユはこちらに酌をしょうとする。酒は少しで十分なので、小さな杯を舐めるようにするが、少しでも減るとシユが注ぎ足す。

「マサジ様を、殺してもよろしゅうございますか」

　いきなり、前触れもなくシユがそう言った。

　視線を向けると、こちらをまっすぐに見ている。

「あの方は私を信用しております。仕留めるのはたやすいかと」

「マサジ様を切るという話は以前から聞いていましたが、それはノヤ殿だけの意思だったはず。ノヤ殿の胸の内は、ノヤ殿の胸の内にだけあるもの。シユ殿にもわからないかと思います。つまり、シユ殿がマサジ様を切る理由は、いずこに？　それとも、ご両親のためですか？」

「もっと別のものでございます」

　静かな口調には、何か覚悟のようなものが芯として貫いているように、硬質な響きがあった。

「兄を殺した娘のことです」

「……ミツ殿のこと？」

「あの男には、もったいない女子なのでしょう？　スマ様を見ていれば、わかります」

　どう答えることができただろう。

「シユ殿が何もせずとも、私だけでもミツ殿を助け出すことも、できます」

「私にも責任があるのをお忘れ？　スマ様」

　すっと徳利が持ち上げられるので、わずかに酒を口に含む。ゆっくりと、しかし少量の酒が器に注がれた。

「ヒロテツ殿をノヤ殿が切ったことを言っているのですか？」

「あれがなければ、兄を殺した男も、その妹も、今でも平凡に過ごしていたと思います」

「それがまさに願望、幻です。現実はすでにその地点から大きく先に進んでいる」

　責任とは残るものですよ、とシユが微笑む。悲しげでもなく、何かを割り切っているように見える。

「マサジが死ぬとすれば、それは彼自身の罪であると同時に、イトという女人の悪行にもよるのです。イトの罪をマサジが背負うのは、おかしいことでしょうか、スマ様」

「おかしいとするしかないのでしょう。すでにない人間の罪を、今、生きているものが背負っていては、誰も彼もが罪人になってしまう」

「そこまで大げさでもないのよ。もっとちっぽけな、些細なものです」

　しかし人が死にます、と言いそうになり、飲み込んだのは、すでに人が死んでいるからだ。

　ヒロテツが死に、ハカリが死に、タルサカが死に、ノヤが死んだ。その前にはノヤとシユの両親も死んでいる。

　こうして何かを押しつけ合うのが、世間なのか。

「スマ様、これだけは心にお留めおきくださいね」

　姿勢を正してシユがこちらを見る。真剣な表情が顔を引き締めている。

「私が手を汚すのは、一人の女を救うためです。私などどうなっても構いません。まだ先のある女子を、あの男から奪い返す。それが、私にできる責任を全うする術です。どうか、ご容赦ください」

　ええ、としか答えることができないのは、情けなかった。

　シユだってまだ年老いているわけではない。これから先に、様々な可能性があるはずなのだ。それはたとえ遊女であったとしても、ということ。

　それがより幼い、ただの娘のために、何もかもを投げ出そうとする。

　自分の兄にまつわる遺恨を、断ち切るためとはいえ、なぜシユが破滅しなくてはいけないのか。

　答えは出ないが、シユの方は先に答えを出したようだ。

　今日が最後ですよ、と言ったかと思うと、シユがしな垂れかかってきた。手に持ったままだった杯が傾き、酒が畳に落ちる。

　のしかかられて、仰向けのこちらの顔を、シユが見下ろす形になった。

「あなたともっと早く出会っていれば、何かが変わったのにね」

　そう言って微笑むシユの瞳が潤んでいく。そして唇が噛みしめられ、その唇が次には笑みを形作る。

「これが最後なんて、もったいないわ」

「なら、生きてください、シユ殿」

　そう言っても、シユは何も答えず、笑みを浮かべたまま、雫となった涙をこちらの頬に落とした。

　ぽたぽたと涙がさらに頬に雨粒のように落ち、ゆっくりと伝っていく。

　もう一度、言葉にしようとした。

　シユが死んでいい理由など、少しもないのだ。

「これが最後」

　そう言ったシユの顔が近づいてくる。

　夜はまだ始まったばかりなのに、その夜は最初からどこか救いのない夜だった。

　翌朝になるとシユの姿は部屋にはなく、かすかにタバコの匂いがしたが、やはり彼女はいない。身支度をして少し待つと、菱屋の女中がやってきて、お風呂をどうぞ、と静かな声で言った。

「シユ殿はどうしたのかな」

「別のお部屋でお休みです。スマ様とはもうお会いにならないとのことです」

　そうですか、としか答えられなかった。

「言伝を頼めますか」

　女中が、はい、と頷く。

「また会いましょう、とお伝えください」

　眉をひそめられたが、任せます、とだけ念を押して、風呂に向かうことにした。

（続く）