第11話

 早朝、凹んだカリバーを片手に町を出る。

 『麗しの湿地』は近くと言っても隣町、徒歩で行くのは大変だし電車を利用するつもりだ。

 そう、電車。一駅移動するのにも二百円かかる、お金持ちしか使えない乗り物である。


 本当にこれで良いのかドキドキしつつ、一番安い切符を購入。

 閑散とした駅のホーム、朝露でしっとりと湿り、薄く霧が漂っている。

 電車に乗るのは一体いつぶりだろう。霧を裂いて奥から現れた金属塊を見つめ、私は感傷に浸った。


「あ、筋肉」

「ん? お、お嬢ちゃんか。遠出か?」

「うん。麗しの湿地」

「おー……あそこかぁ……」


 私の話を聞いて、筋肉がものすごい嫌そうな顔をする。

 ネットでは人が少なくて穴場だと書いてあったのだが、もしかして金稼ぎとしては不味いだとか、トラップが凄いだとかあるのだろうか。

 これは選択を間違えたかもしれない、もう少し調べておけばよかった。


 私の雰囲気を察してか、


「ああいや、難易度はそこまででもないから安心しろ。それよりもそのバット、一週間で随分と使い込んだな」


 物凄い露骨に話題を変えてきた。

 まあ乗ってあげよう。


 先生という壁に叩き付け続けたカリバーは、やはり他人から見ても随分と酷い見た目らしい。

 今のところ大きな亀裂などもなく、攻撃をすれば即折れるという物ではないのだが……


「そんなに気に入ってるなら、ユニーク武器になるのを狙うのも良いかもしねえな。バットがユニーク武器ってのは聞いたことが無いが」

「ユニーク武器?」


 筋肉曰く、同じ武器を使い続けると人間と同じくレベルが上がり、自分だけが使えるオンリーワンの武器になるらしい。

 魔力が染み込む? とかなんとか、そんな感じで進化するとのこと。

 その過程でスキルが付いたり、切れ味や魔力の伝導率が上がって魔法の威力が云々、要するにすごく強くなる。

 上位の中には好んでユニーク武器を使って、複数本所持している強者もいるらしい。


 ははぁ、昔聞いた迷宮で武器を使いこむほど強くなるというのは、このユニーク武器の事だったようだ。

 特にスキルっていうのが気になる、炎とか纏ったりするのだろうか。もし魔法攻撃が可能になったら、私の弱点も補える。

 ユニーク武器すごい、夢がある。

 カリバーは私の相棒として末永く頑張ってもらいたい、手入れのオイルとか買った方が良いのかな。


 筋肉にユニーク武器を目指すと伝えると、筋肉は三角筋をぴくぴくさせて頑張れと笑顔を浮かべた。

 彼は筋肉まみれな身体をしているが、色々なことを知っている。支部とはいえ協会のトップだから、実はすごい奴なのかもしれない。

 そして仕事があるからと立ち去った彼に手をふり、私も電車へ……


「あ……」


 時計を見れば筋肉と出会ってから、既に五分ほど経っている。

 勿論、そこに電車はいなかった。



 結局それから十五分ほど待って、漸く次の電車が現れた。

 閑散とした駅のホームからして分かるが、当然その電車内にも人は少ない。

 数人本を読んだり寝たり、ゆったりとした時間が流れる中ポケットを漁り、いくつか希望の実を取り出す。


 カリ……コリ……


 相変わらず恐ろしいほど不味いそれ、しかしながら一週間以上ずっと食べてきたので、もはやこれを口に運ぶのがルーチンワークになっている。 

 昨日先生を何回も倒したおかげで、未だに五千円以上お金は残っていた。

 しかし何があるか分からないし、余裕で暮らしていけるという金額ではない。ただで食事を済ませられるのなら、それに越したことは無い。


 それにお金を使うのなら食事より、新しい服が欲しかった。

 施設を出た時一応着替えは二着貰った。だが今着ている服もそうだが、寄付として施設に送られたお古。

 全部よれよれだし、私だっておしゃれがしたい。


 いや、おしゃれしなくてもいい、せめてよれよれじゃない服が着たい。

 町ですれ違う同年代の女の子がキラキラと綺麗な服や靴を履いて、笑顔で友達と何かを食べ歩きしている。

 そしてチラリと血や泥塗れの私を見て、クスクスと隣の人と笑われるのが辛い。


「……ごちそうさまでした」


 考え事をしながら食べていれば希望の実は既になく、食べきってしまったことに気付く。

 次の駅までまだ時間がかかりそうなので、ぼうっと外を眺める。


 ゆっくりとズレていく地平線、目の前を過ぎ去る木々。

 ここからでも見える天を貫く巨大な蒼い塔は、ずっと遠くにある人類未踏破ダンジョンの一つ『碧空へきくう』。

 きっと三十年前の人がこの光景を見たら、酢醤油狼狽するに違いない。


 そこら辺に放置されている、かつて使われていたという電柱には何もかかっておらず、世界が電力から魔力へ切り替えた痕跡が残っている。

 今乗っている電車もそうだ。形骸化した名前だけは残っていても、そこに電気を使った『電車』は存在しない。


 ゆっくりと身体が前に倒れ、流れていた景色が次第に現実を思い出す。

 電車が止まり、ゆっくりと扉が開かれた。

 

 足に挟んでいたカリバーを握りしめ、短く息を吐く。

 ここが『麗しの湿地』の最寄り駅、歩いて数分でダンジョンに向かうことが出来る。

 初めてくる町、初めて行くダンジョン。怖くないわけがない、でもきっと足を止めてしまえば、私は二度と歩き出せなくなってしまう。


 考えるのは止めた、私が出来るのはカリバーを振り回し、レベルを上げ続けるだけだ。



 よっぽど人気がないのだろう、草があちこちに生え荒れ果てた門。

 それを開くとぶわっと生臭い匂いが流れ、目に入ったのはポコポコと不気味な音と気体を放出し続ける、目に痛いピンクの沼。

 一目見てもう帰りたい、絶対ダメなところだここ。


 踏み込んで暫し探索すると、小学生ほどはあろうかという巨大なピンクナメクジが、てらてらとあちこちに這っていた。


『お゛ぉ゛……』

「き、きもちわるい……! 『鑑定』」


――――――――――――――

種族 アシッドスラッグ

名前 ゲニー


LV 15

HP 70 MP 44

物攻 78 魔攻 51

耐久 31 俊敏 6

知力 12 運 8


――――――――――――――


 先生よりレベルは断然上とはいえ、ステータス自体は大したことがない。

 目に悪い蛍光ピンク色、ぬめぬめてらてらと最悪な見た目を除けば。


 帰りたい。

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