永久なるサヴァナ

第二十三話 〜泥死合〜

「ふにゃ！？」

　すでにミーヤの尾骨から生え出ていた尻尾が、ピンと伸びて真っ直ぐになった。

　その背筋にザワザワとネコの毛が生え立つ。

　言われた言葉を理解するより早く、身体が戦闘形態へと移行する。

「マジにゃ！？」

　本当に勝てるのか――？

　エランド男とロンの姿を交互に見つつ、眼を白黒させてミーヤは言う。

「ああ、大マジだ。一緒に戦ってくれ……！」

「にゃっはあっ！？」

　ミーヤの瞳がこれでもかと見開かれた。

　一緒に戦ってくれ――。

　どうやらその言葉を、ある種の告白と受け止めたらしい。

「俺はまだ死ぬ気はねえ！」

「にゃわわわ……！」

　瞳の奥に星が瞬き、顔が沸騰したように赤くなる。

　にょきにょきと成長を始めた糸切り歯をむき出しにし、急激に高揚していく気持ちを吐き出すようにして、ミーヤは叫ぶ。

「ふに”ゃあああ”あ”あ”あああー！」

　直後、少女の身を覆っていたワンピースが引き裂かれ、その下から茶虎の毛に覆われた肢体が飛び出した。

　その頭は猫そのもの。

　全身にみなぎる躍動感は、女豹のそれを彷彿とさせる。

　身体の柔らかさと機敏な動き。

　それらについては他の追随を許さぬ、ネコの獣人の誕生だ。

「……そういやその格好」

　しかし、一つ問題が。

「初めてみるな」

「すっぽんぽんになるから恥ずかしいのにゃ！」

　どういうわけか、ネコ系の獣面を被って獣人化すると、服がなくなってしまうのである。

　故に猫館の住民は、滅多なことでは獣人にならない。

「毛が生えてるから大丈夫だろ」

「そういう問題じゃないにゃあー！」

　なにはともあれ、これで２対１である。

　ルーリックの戦闘力指数は２６０。

　対してロンは１３０、ネコのミーヤは３０。

　ロンは自分が二人居ればと思わずにはいられなかった。

　戦闘力指数の算出については、長年にわたるデータの蓄積があり、なおかつ無数の評定者によって審査されてきた。

　故にこの値はかなりの信用がおける。

　ロンが二人いれば、その戦闘力指数の合計は２６０となり、エランドと五分になるのだ。

　だからロンは強くイメージした。

　ミーヤをもう一人の自分と見なすことを。

「ミーヤ、お前は常に相手の後ろをとれ。そして俺と同じ動きをしろ」

「同じ動きにゃ？」

「俺が距離を取ったらお前も取れ。俺が攻撃をしかけたら同じようにそうするんだ」

「わかったにゃ！」

　多くの情報が瞬時に交わされる。

　ミーヤは頷くと、相手の様子を伺いながら、そろそろと側面に回りこんでいった。

「アンナ小娘ニ何ガ出来ル？」

「……あんまりネコを舐めないほうがいいぜ？」

　ロンはミーヤとは反対の方向にステップを踏むと、ルーリックがミーヤに対して背を向けるように位置を調整した。

「デハ試シテミヨウカ！」

　直後、１０ｍはあった間合いを、たった一歩で詰めてきた。

　そして叩き潰すような左拳の一撃。

　ロンは本来ならば最も行ってはならない、跳躍による回避を行った。

「馬鹿メ！」

　空中にいるロンを串刺しにするように、大砲のような右アッパーが飛んでくる。

　だがその直前、ルーリックの右肩にミーヤのドロップキックが突き刺さった。

「ムッ！？」

　絶妙なタイミングで拳が反れ、ロンの胸板を削るようにして通り過ぎていく。

　ロンは辛うじて着地すると、がら空きになっているボディに渾身の拳を打ち込んだ。

　ドムンッという分厚い筋肉の弾力。

　まるで効いてないことを確かめてから、ロンは素早くバックステップ、ミーヤも同じく距離を取った。

「ネコは器用なんだよ」

「……ソウ何度モ上手クイクモノカ！」

　次にルーリックは、先ほどよりも慎重に間合いを詰めて、ローキックを打ち込んできた。

　通常であれば地味な攻撃である。

　しかし、身の丈３ｍの体格から繰り出されるローは、もはやローではない。

　空から巨木が降ってくるようなものだ。

　ガードは無意味なのでかわすしかない、ロンは瞬時にオオカミに変化すると、鋭く前方に踏み出した。

「――ム！？」

　大胆にも、相手の股下に滑り込む。

　ロンと対称の動きをしているミーヤも当然目の前にいた。

「ミーヤ！」

　お前が上だ――。

　目線でそう合図を送り、ロンは男の股下、金的めがけて飛び上がった。

「フン！！」

　当然ルーリックは、それを迎撃すべく拳を振り下ろしてくる。

　攻防一体の打ち下ろしを削るように回避して、ロンは飛び上がったままボディーブローを見舞う。

　まったく効いていないが、それでもルーリックの注意はロンに集中する。

　指示通り飛び上がっていたミーヤが、すかさずルーリックの首筋に爪を振り下ろした。

――シャキン！

「ヌウッ！？」

　僅かに獣毛が飛び散り、かすり傷が生じる。

　有効打とはけして言えない一撃だが、少なくともそのダメージは０ではなかった。

　ロンはすかさず後退する。

　それに合わせて、ミーヤもルーリックの身体を蹴って遠くに飛んだ。

　ぴったりと息の合った鏡合わせの攻撃。

　ようやくルーリックはロン達の意図に気づいた。

「貴様ラ……」

　もとより二人に『勝つ気』はないのだった。

　ただひたすらに決着の瞬間（とき）を先延ばしにする。

　二人は、三日でも四日でもこの作業を繰り返すつもりでいた。

「ようやくお気づきかい？」

　そう言ってロンは不敵に笑った。

　ルーリックにとってロン達を殺すことは、やってもやらなくても、どちらでも良いこと。

　対してロン達の方には命がかかっている。

　戦い続けることのモチベーションにおいては、圧倒的に勝っているのだった。

　とにかく負けない――。

　サヴァナにおいては、ただそれだけで勝利となりうる。

「さて……」

　怒りに震えるルーリックに、ロンは勝ち誇るように宣言した。

「泥死合（どろじあい）だぜ！」