永久なるサヴァナ

第二十話 〜ヤマネコ婦人〜

「私のミーヤを泣かせた上に、別の女まで袖にしようというのね、ロン」

　ロンの警戒心が、一瞬にして最大値に達する。

「なんでここに居やがる！？」

　サヴァナ猫社会のボス。

　ヤマネコ婦人を敵に回すことは、ある意味では獅子長に睨まれるよりやっかいだ。

「あらあら、この私が許可証を持ってないと思って？」

　と言って婦人は、ヤマネコ面の下に妖艶な笑みを浮かべつつ、ひらひらと許可証のカードを振ってきた。

「エルフタワーには、行き着けのエステがあるの」

「でも、偶然ってわけじゃねえんだろ……」

「うふふふっ」

　婦人が、今この場所を狙い済ましてやってきたことは明らかだった。

　今朝から現在に至るまで、ロンは街のあちこちに猫の目を感じていたのだ。

「私のお気に入りの男を盗もうとしている女がどんなものか、見極めに来たのよ」

　婦人はそのままロンの横を通りすぎ、カプラの前に立つ。

「ひっ……」

「ウフフフ……」

　舐め回すような視線で見つめられて、カプラは小さく悲鳴を上げた。

　二人の背丈はほぼ同じ。

　ヤマネコ婦人はやや身を屈めて、カプラの首筋のあたりの匂いを嗅ぐ。

　そしてそのまま見上げるようにして、ジッとその表情を観察した。

「なかなかの女じゃない……」

　と言って身を強張らせているカプラから離れる。

「あなたが１０の頃に出会ってたら、間違いなくこの手で引き取って育てていたわ……。良ければその変な獣面を外して、素顔を見せてくれないかしら？」

「そ、それは……！」

　カプラは両手でしっかりと獣面を掴み、一歩下がって身構えた。

　軽い獣化が始まりつつあった。

　カカポの獣面から首筋にかけて、鳥の羽が生え始めている。

「そうかいそうかい、見られちゃ困る何かがあるんだねえ……うふふふ。結構なものを手に入れたじゃないか、ロン」

「……なんのことだかさっぱりだな」

　ヤマネコは、すでにその正体を見抜いているようだ。

　しかしロンは、あくまでもしらを切る。

「お前は女には興味が無いのだと思ってたのだけどね」

「肉を食わせてくれるっていうから、付き合ってやっただけさ」

「それはミーヤを泣かせてまですることだったの？」

「アイツがなんだってんだ。あんまり変なことを吹き込まないでくれよ、こっちは迷惑しているんだ」

「あら、変なことって何かしら？　あの子の相手はあなたしかいないのに……。私としては、大人しくくっついてくれると嬉しいのだけど」

「へっ、くっついてる場所を覗かれたりしなければ、検討くらいはするけどな……」

　言いつつロンは、ごくりと生唾を飲んだ。

　戦う力で言えば自分の方が上なのに、まるで勝てる気がしない。

　何をどうあがいても、ヤマネコ婦人の思うとおりに動かされていくようだ。

「うふふ……ネコに見られるくらいなんだと言うの？　ミーヤはもうすっかり準備ＯＫなのに……。あんな可愛い子に想われたら、流石の貴方も反応するのではなくて？」

　と言ってヤマネコ婦人は、素早い手の動きでロンの股間を撫でた。

「むがっ！？」

　思わず飛び跳ねる。

　足先から、冷たい感触が駆け上がってきた。

「なにしやがる！？」

「ほら、ちょっと大きくなってたじゃないか」

「だ、だからなんだってんだ！」

　ニヤニヤと物好きな笑みを浮かべる婦人を前に、ロンはただひたすら気色が悪い。

「想像したのでしょう？　あの子があなたを受け入れる時の顔を……」

「悪いが全然してないぜ……。俺のこいつが大きいのは元からだ」

「まあ、そうなの！　さっそくミーヤに伝えておくわ、きっと喜ぶから！」

「そうかよ……！　あんたのせいで、とんだあばずれになっちまったな！」

　ロンがそう言うと、ヤマネコ婦人はあからさまに眉をしかめた。

「まあっ……さすがの私も怒りますわよ？　あの子はとても純粋、あなたのことしか想っていないの。それをあばずれ呼ばわりなんで……。情けなくて涙がでてくる」

　婦人は懐から扇子を取り出すと、パッと広げて首元を扇いだ。

　そして流すような視線でカプラを見る。

「ねえあなた、どう思う？　この男のこと」

「えっ？　ええっと……」

　突然問われて目を泳がせる。

「欲のない男って、本当に困った生き物だと思わない？　そういう男と一緒にいると、私たちはすっかり安心してしまう。そしてついつい警戒心を解いてしまう。そうして仲良くしているうちに、気付けば好きになっていたりする……」

「うっ……」

　婦人は言いながら、カニ歩きで擦り寄っていく。

　カプラはすっかり身動きが取れない。

「それでもその男は欲が無いから振り向いてくれない。私達の心は宙ぶらりん。ああ、なんて罪深いのかしら、無欲な男！」

「…………」

　酷い話だと思いながら、ロンは話を聞いていた。

　欲があっても罪。なくても罪。

　これではまるで、生きていること自体が罪のようだ。

「あなたも大変ねえ……」

　婦人は最後に、同情するような視線をカプラへと送った。

　改めてロンに向き合い、手にしていた扇子を閉じる。

　そしてピシリと相手を指しつつ告げた。

「最後通告ですわロン！　あなたは今すぐこの女と別れて、まっすぐ私たちの館に向かいなさい。別館の特別室でミーヤが待っています」

　もはや言葉もなかった。

　これはある種の暴力だと、ロンは思った。

「もし、この通告に従わなかった場合、あなたと、そしてこの女の身に、想像を絶する惨事がふりかかるでしょう。うふふふっ……覚悟を決めるのですロン。男らしく……ね？」

　そして婦人は背を向ける。

「うふふ、楽しみですわ……楽しみですわね！」

――オーッホッホッホッホ！

　フロア中に高笑いを響かせながら、婦人は去って行った。

「くそ……！」

　ロンはその後姿を見送りながら、きつく拳をにぎりしめる。

　先ほど食べたステーキがすべて鉛に変わったかのように、胃の底が重かった。

「ろ、ロン……」

　カプラが不安げに歩み寄ってくる。

　例えようのない屈辱が胸の底からこみ上げて、いつの間にか獣人化していたロンは、その牙をガチガチと鳴らした。

「ふざけやがって……！」

　そしてエスカレーターに乗って下に降りていくヤマネコ婦人の背に向かって、渾身のサムズダウンを振り下ろす。

「誰がてめぇの言いなりになるかっ！」

　＊　＊　＊

　すっかり気分が悪くなってしまったロンは、カプラに付き合うのをやめて、すぐに店に戻った。

　カプラはロンから少し離れた位置を歩き、遠慮がちについてきた。

　戻る途中、ロンは多くのネコに睨まれているのを感じた。

　屋根の上に、建物の隙間に、ゴミ箱の陰に、無数の生きた監視カメラがうごめいている。

　ロンはすでに覚悟を決めていた。

　こうなったら徹底的に反抗してやる。

　無為な日々を送ってきたロンにとって、それは新たな生存目標になっていた。

「クソッたれだぜ！」

　店の軒をくぐるなり、ロンはそう吐き捨てた。

「ぶほっ！？　喧嘩でもしたの？」

　調理場で雑誌を読んでいたマスターが、驚いて振り向く。

「……ヤマネコのババアだよ」

　ひったくるように帽子を脱ぐと、ロンは席に座りこんだ。

　遅れてカプラも入ってくる。

「ねえロン、やっぱりミーヤちゃんの所に行ったら？　このままじゃ……」

「いかねえよ！」

　心配そうに提案するカプラに対して、ロンは吼えるように否定する。

「ま、まさかロン……。ヤマネコさんに逆らったの？」

「そうだよ」

「ぶ、ぶふほーっ！？　それは困るよロン！　僕までとばっちり食うじゃない！」

　ネコの復讐は執拗にして残忍である。

　その者の棲家の前に死体を運んできて並べたり、ありったけの糞尿をぶちまけたりする。

　もし、この店がそのような目にあえば、経営が立ち行かなくなること必至だろう。

「あきらめてくれ」

　だが、ロンは冷徹なまでにそう言った。

　イノシシのマスターは、両手を頬にあてて悲鳴を上げる。

「ひどいよロン！　毎日ツケでご飯食べさせてあげてるのに！」

「今回ばかりはマジでキレちまったんだ。悪いな……おっさん」

「ぶふふーっ！？　も、もうこうしちゃ居られない、何とかしなきゃ……！」

　マスターは立ち上がると、エプロンを脱いでいそいそと出かける準備を始める。

「どうするってんだ？」

「決まってるじゃん！　ヤマネコさんとこに行くんだよ！　やるならロンだけにしてくれってお願いしてくる！」

「私も行くわ、イノシシさん！　私にも非はあるのだし……」

「ううーん、でもどうかな……。余計話がややこしくなるかも……」

　それに、カプラの素性を問われた時に、一体どう答えるのかという問題もある。

「でも、私がここでロンと二人だけでいるのも……その……ちょっとまずいと思うし」

「それもそうだけど……うーん」

「けっ、じゃあアンタ一人で留守番でもしてるんだな！」

　と言ってロンは、カウンター席から立ち上がった。

「しばらくここを離れるよ。そんなにあのババアに頭下げたいなら好きにしやがれ！」

　ガンッと椅子を蹴っ飛ばすと、そのままロンは外に出て行ってしまった。

「あああ……」

「ロン……」

　残された二人は、ただ途方に暮れる。