冷凍された真夢

第43話

　遠くなっていく。別荘があった広く深い山はポツンと、車両の背部から見える程度のものとなっていた。途中、着の身着のままだった僕達に、先生は一着ずつコートを買い与えた。僕も匡香もさほどサイズの違いはない。適当に選んだ黒のコートを、嫌に冷気が充満した車内で羽織った。フードを被れば、一瞬、誰かもわからなくなる。窓に映った僕は、まるで子供のようにも見えた。

「これ、何処に向かってるんですか」

　匡香が先生の後頭部を睨む。先生はハンドルを握ったまま、振り返りもせずにポツと零した。

「葬儀屋」

　言葉が、僕の鼻先に浮いた。

　隣でただ目を丸くする、何もわかっていない匡香を置いて、僕の口は開いた。

「僕の夢について、何か、解決法がわかったんですか」

　もとよりその約束である。夢について、わかれば――――解決するのなら、教える、と言ったのは、あの八百原という女社長だった。

「それも含めて、だ。お前の知らないお前のこと。そしてお前が気付き始めている小清水のことを共有する」

　やはりしっかりと、先生の口からも、彼の名が吐き出された。気付いていたのは僕だけではない。

「先に問う。お前は小清水の本名をわかっていて"小清水"と呼んでいるのか」

「違います。でも、本名を覚えてはいるんです。わかるけど、わからない」

　解説をせずとも、言葉の通りだった。■■■■という名をハッキリと小清水に結び付けることは出来る。けれど、その字面、音、意味を、僕は唱えられないでいる。きっと先生も同じなのだろう。それに気づいたのだ、今、僕達は。

「あのさ、アンタ達突然何言ってんの」

　ただ一人だけ、匡香だけは、共有が出来ずにいた。無理もない。この狭い空間において、彼女だけは今の所、当事者ではないのだ。

「お嬢さん、小清水の下の名前言えるか」

　先生の問いに、匡香は反抗の口を開いた。好いた人間の名だ。言えない筈がない。けれど、彼女のその唇は、それ以上動かなかった。

「わかん、ない、です」

　彼女は口元を抑えた。その横顔は、まるで夢から醒めた少女のようだった。

「良いか、お嬢さん。何も私達は小清水を問い詰めに行くとか、加害する気は一切ない。貴女が心配する事象は一つも起こらない。私達は、彼が今までどうして、どうやって、私達に存在を偽っていたか、知ろうとしているだけだ」

　そうだろう、と、先生がこちらへ僅かに目線を合わせた。僕は深く、息と共に頷いた。

「知って、どうする気ですか」

「まあ、少々な、七竈の身辺問題に関わっている可能性がある。その辺りを解決するにあたって……」

　先生は言葉を濁す。加害する気はない。だが、何かしら致（・）す（・）つもりはあるらしい。

「とにかくだ、七竈の"夢"に関して、正負はわからないが、影響は出ていた筈だ。それに、アイツは色々おかしい」

「何かあったんですか。その、僕らの地元を調査するって、前に言ってましたけど」

　僕の口から零れたものを、先生は短い舌打ちで拾い上げた。

「――――存在しなかったんだよ、"小清水"なんて家名は。あったのは七竈（ななかまど）、和泉（いずみ）、葦屋（あしや）、鬼頭（きとう）、藤座（とうざ）の五家だった」

　記憶を探す。脳をまさぐりながら、僕は数年前の視点を問うた。確かにそこに、小清水の姿はある。けれど、その名は無かった。指が震えた。

「当初は犯罪に関する線を考えた。立花、知ってるだろ。アイツに色々調べさせたんだ。だが掠りもしない。だから、悪いが、お前の関係した事件を当たらせてみた。そしたら、何だ」

　手が、先生の首に向きかかる。唇を噛んで、四肢を制する。大丈夫、この人は、多分、僕を陥れようとしているわけではない。僕は言葉の続きを待った。

「誰だよ、■■■■って」

　僕と同等か、少し弱い程度の違和感。口に出来るのに、認知できない。何かがねじ曲がっている。一つだけ、歪んでいる。

「名前だけ、なんですよ」

　おかしいのは、それだけだ。僕と小清水の記憶は正しい。現実だった。夢は一つもありはしない。ただそこに"小清水"という名前は存在しないだけだった。

「名前を偽るのには理由がある筈だ。普通なら、社会的に隠れるだとか、後ろ暗いものがある。だがアイツは平気な顔で大学に通っている。存在そのものを隠す必要は無いんだ。とすれば、重要なのは■■■■という名だ。そして、それを誰にも違和感なく偽るという異常性」

　先生の中では、それらが、一つに繋がっているらしい。匡香は隣で口を半開きにして、視えない話を聞いていた。正直、僕の中でも、情報同士が浮いている状態だった。そっと、僕は先生の結論に耳を澄ませた。

「■■■■は怪異だ」

　意識の表層を掠める。自分の中の何かが、カリカリと引っ掻かれる感覚があった。

「認知の上書き、真名の偽造、怪異から影響を抑える特性……全体として見れば、既に行動も存在も人の範疇は超えている」

　先生の語調が強まっていく。鼻奥から何かが漏れ出す。血だった。僕の中身は、破裂する寸前だった。

「怪異は自分より弱い怪異の影響を上塗りする。■■■■は殆どの怪異の上を行っていたんだ。最初から、全部、本当はお前も怪異が視えている筈だった。なあ、そうだろう、"七竈ハラヤ"」

　名を呼ばれる。それは確かに僕の名だった。先生の細い首筋に、粘液を保った、頭足類の腕が視えた。視界に、血が這って行く。和泉が僕の肩に頭を置いて、笑っていた。冷たい、息で僕の耳たぶを撫でていた。

「お前は怪異なんだ、生まれた時から、今に至るまで、ずっと、人では無かった。それを覆い隠したのは、■■■■だ」

　違う――――とは、声が出なかった。

　言葉が、否定される。身体が僕の脳を、意思を、ブチブチと引き裂いて鼻の穴から捨てようとしている。

　車外に、葬儀屋の小さなビルが見えた。既に血塗れだった僕の手を、匡香が引き摺り出した。熱いアスファルトに、零れた赤血球が焼き殺されていった。美味しそうな匂いがした。